(sändes första gången 16/3)

STOCKHOLM (Direkt) Jerome Powell väntas inleda sin period som Fed-chef med att höja räntan.

Samtliga 104 ekonomer i Reuters prognosenkät tror att ränteintervallet höjs med 25 punkter till 1,50-1,75 procent vid FOMC-mötet som avlutas den 21 mars, med nya prognoser och en pressträff.

Terminsmarknaden prisar också för närvarande till fullo in en räntehöjning nu. Fokus ligger därför mer på vad den nya räntebanan, "dot plot", säger om antalet räntehöjningar i år.

I decemberprognosen visade medianprognosen tre höjningar i år, men en del bedömare tror att den kan dras upp till fyra, och om inte nu så senare.

Enligt Wall Street Journals enkät bland 59 ekonomer har snittprognosen för styrräntan Fed funds vid årsskiftet dragits upp till 2,25 procent, från 2,21 procent i februarienkäten. Lägren för tre respektive fyra höjningar är i stort jämna. För nästa år ligger snittprognosen på två höjningar.

Capital Economics noterar att en uppgång i inflationen, snabb sysselsättningstillväxt och ökade offentliga utgifter bör övertyga FOMC om att höja med 25 punkter nu.

"Vi förväntar oss att Feds uppdaterade prognoser ska visa att fler ledamöter nu väntar sig fyra höjningar i år, även om det kanske inte blir medianprognosen förrän senare i år", skriver Capital Economics i ett marknadsbrev.

De konstaterar att inkommande aktivitetsdata sedan det förra mötet i januari har varit svaga. Industriproduktionen har stagnerat och den underliggande detaljhandeln bromsat in betydligt de senaste månaderna, och nettoexporten ser också ut att tynga första kvartalet. BNP-tillväxten ser ut att bli cirka 2,5 procent, vilket skulle vara en besvikelse givet skjutsen för disponibelinkomsterna från skattesänkningarna.

Det kommer ändå inte att avhålla Fed-ledamöterna från att höja räntan vid detta möte. De kan ta avstamp i den senaste jobbrapporten, med kraftigare sysselsättningsökning under januari-februari än snittet för 2017. De senaste barometrarna visar också på fortsatt styrka i ekonomin, särskilt ISM:s inköpschefsindex. Den oväntade budgetöverenskommelsen dessutom också de federala utgifterna med så mycket som 0,7 procent av BNP i år.

Med en fortsatt i grunden solid tillväxt kan inte Fed undvika att notera de tydliga tecknen på att inflationen tilltar. Det annualiserade tremånadersutfallet för kärninflationen låg i februari på den högsta nivån på ett decennium. Det överskattar i och för sig pristrycket men visar i alla fall att svagheten förra våren var övergående.

"Med strama förhållanden på arbetsmarknaden, anekdotiska bevis från Beige Book om ett bredare uppåttryck på lönerna och en svagare dollar som driver upp importpriserna, så pekar fundamenta mot högre inflation", skriver de.

Fed-ledamöternas uttalanden de senaste månaderna stärker intrycket att FOMC-konsensus skiftar från tre till fyra höjningar i år. FOMC-uttalandet i januari talade om "ytterligare" gradvisa höjningar, vilket enligt protokollet var en hint om att en majoritet lutar mot fler höjningar i år.

Dessa förväntningar stärktes vid Jerome Powells första utfrågning i kongressen, där han talade om att hans personliga utsikter för ekonomin stärkts sedan i december.

Fed-guvernören Lael Brainard talade nyligen också om att en rad motvindar nu har vänts till medvindar för ekonomin. En synkroniserad global tillväxt, expansiva finansiella förhållanden och ett skifte i finanspolitiken gör att balansen tippar över mot en stramare policy. Hennes ändrade hållning är viktig då hon är en av de främsta duvorna.

Allt detta talar för en förändring i "dot plot". I december såg sex ledamöter tre höjningar i år och fyra såg fyra eller fler. Denna balans kan skifta nu, mot de fyra höjningar som sedan länge varit Capital Economics prognos.

De konstaterar också att det fortsatt finns fyra vakanser i Fed-styrelsen. Då arbetet med att tillsätta nya tycks ha drivits av (den nu avsatte ekonomiska rådgivaren) Gary Cohn, och med ökad politisering i godkännandena, försenas denna process. Det gör att vikten av skiften i åsikterna hos existerande FOMC-ledamöter ökar, skriver Capital Economics.

SEB noterar att med ett stigande inflationstryck så kommer Fed att behöva höja räntan snabbare, och tror på fyra höjningar i år med start i mars. Då en räntehöjning nu ses som given flyttas fokus till prognoserna om förändringar där kan motivera en ändring i räntebanan.

En mer expansiv finanspolitik gör att Fed kan dra upp BNP-prognosen för i år trots svaga data för första kvartalet. Fed väntas lämna sin prognos för kärninflationen (core-PCE) oförändrad men bör känna sig tryggare med att nedgången under mitten av 2017 var tillfällig.

"Medan en del FOMC-ledamöter troligen kommer att dra upp sina individuella ränteprognoser så kommer det inte att vara tillräckligt för att skifta medianprognosen för 2018 till fyra höjningar", skriver SEB.

Danske Bank tror också att Fed behåller signalen om tre höjningar i år, om än med ökat stöd för detta då vissa mer duvaktiga ledamöter kan ha anslutit sig dit. Detta skulle troligen tolkas duvaktigt av marknaden, då det spekuleras om Fed kommer höja fyra gånger.

De noterar att några av de mer uttryckliga duvorna i FOMC (Bullard, Evans och Kashkari) inte röstar i år vilket troligen drar upp medianen bland röstande FOMC-ledamöter jämfört med medianen bland alla FOMC-ledamöter.

"I denna mening är vi överens med marknaden att riskbalansen lutar mot en fjärde höjning även om tre höjningar förblir vårt huvudscenario", skriver Danske Bank.

De ser samtidigt inga större förändringar i FOMC-uttalandet. Fed kommer att upprepa att riskerna är balanserade, att de bevakar inflationen noga och att de väntar sig "ytterligare gradvisa räntehöjningar", skriver Danske Bank.

De tror samtidigt att Fed kommer signalera en ränta över den långsiktiga neutrala nivån på 2,75 procent kommande år, och att räntebanan för 2019 höjs från något mer än två höjningar till närmare tre höjningar, vilket indikerar en Fed funds-nivå på närmare 3,0 procent i slutet av 2019. Marknaden har däremot bara prisat in något mer än fyra höjningar totalt.

Bild: Ränteprognoserna, "dot plot", vid decembermötet

Makroredaktionen +46 8 5191 7931, http://twitter.com/makroredaktion

Nyhetsbyrån Direkt