Ica Gruppen meddelade på måndagsmorgonen att bolaget beslutat sig för att sälja sin norska verksamhet till Coop Norge för 2,8 miljarder svenska kronor.

Beskedet fick Ica Gruppens aktie att rusa upp med nära 10 procent i den inledande börshandeln. Att en försäljning av Ica Norge skickar sådana glädjevågor genom aktiemarknaden beror på att det är en verksamhet som hängt som en kvarnsten runt halsen på övriga Ica i många år nu.

Förlusterna i Norge har samlats på hög och summerar bara för de senaste fem åren till cirka 3 miljarder kronor. Försäljningsvolymerna går kräftgång och marknadsandelarna krymper. Ica Gruppen har förstås inte suttit på händerna medan detta skett utan har på alla sätt försökt få ordning på verksamheten.

De största Ica Maxi-butikerna har redan sålts av i Norge och bolaget har även jobbat med att försöka omvandla de butikskoncept som inte fungerat till andra som visat mer positiva tendenser. Dagligvaruhandel är dock ett volymspel och även om Ica är en bjässe i Sverige så har marknadsandelen i Norge aldrig riktigt kommit upp i de nivåer som skulle ha behövts. Den är idag nere kring 10-11 procent.

Inköp och distribution blir därför dyrare än de största konkurrenternas och i takt med att verksamheten på sistone gått bakåt har negativa skaleffekter pressat marginalerna allt mer. I fjol gjordes ett försök att komma till rätta med det problemet. Ett samarbetsavtal om inköp och distribution tecknades med marknadsettan Norgesgruppen. Ett sådant samarbete hade klart förbättrat möjligheterna att få upp lönsamheten i Norge för Ica Gruppen.

Dessvärre satte de norska konkurrensmyndigheterna stopp för avtalet.

Sedan dess har Ica Gruppen vägt två alternativ mot varandra när det gäller framtiden för den norska verksamheten. Antingen skulle man kraftigt dra ned antalet butiker, lämna de norra delarna av landet och bara satsa på de butiker som var lönsammast. Det andra alternativet var att helt sälja av verksamheten.

En försäljning bedömdes vara mest lönsam för Ica Gruppen och även bäst för kunder och anställda i Norge eftersom fler butiker blir kvar. Fortfarande återstår dock att än en gång försöka navigera uppgörelsen förbi de norska konkurrensmyndigheterna.

Coop Norge kommer efter affären att ha en markandsandel på runt 34 procent medan Norgesgruppen har 39 procent. Det blir två dominanter på marknaden således och både Ica och Coop räknar med att vissa butiker kommer att få säljas av för att få affären godkänd. Det är dock upp till Coop att föra de förhandlingarna. Prislappen är bestämd och Ica Gruppen säger sig vara hyggligt säkra på att affären kommer att gå igenom.

Pengarna från försäljningen kommer att gå till att betala av skulder. Nettoskulden krymper med 2,6 miljarder kronor till cirka 6,5 miljarder och relationen mellan rörelseresultat, ebitda, och nettoskuld kommer att falla från 1,7 till 1,2 gånger.

Ica Gruppens mål är att hålla den relationen under 2,0 så finansiellt kommer bolaget efter affären att vara mycket stabilt. På sikt har bolaget dessutom fastigheter i Norge värda mellan 2,5 och 3,0 miljarder kronor som man långsiktigt inte har för avsikt att behålla.

Att den starka balansräkningen skulle föranleda höjd utdelning var dock inget som Ica Gruppen ville indikera på måndagen. Nya finansiella mål räknar dock ledningen med att presentera mot slutet av året. Det är främst målsättningen för rörelsemarginalen som sannolikt kommer att höjas när nu sänket Norge försvinner ur böckerna. Det nuvarande målet är en rörelsemarginal exklusive engångsposter på 4,0 procent för koncernen. De senaste tolv månaderna summerar till 3,3 procent men borträknat Norge hade marginalen varit 4,6 procent.

Utan Ica Norge hade omsättningen de senaste tolv månaderna varit 16 procent lägre men på sista raden hade vinsten per aktie varit 14,53 kronor istället för 11,40 kronor – en förbättring med 27 procent. Så resultatet av måndagens affär blir, om den går igenom, en ytterligare förstärkning av balansräkning och ett kraftigt förbättrat resultat. Därav den positiva kursreaktionen på börsen.

Med det norska problemet ur världen frias också mycket tid upp för ledningen i Ica Gruppen att istället fokusera på framtida tillväxtmöjligheter. Med en stark balansräkning i ryggen är handlingsutrymmet stort för olika typer av satsningar, inklusive förvärv.

Placera gav så sent som i förra veckan en köprekommendation till Ica Gruppens aktie. Det var framför allt den goda direktavkastningen i kombination med den grundtrygga verksamheten som var attraktiv för en lite mer långsiktig investerare. Dagens affär stärker investeringscaset eftersom det lyfter vinstutsikterna och därmed också utdelningsutsikterna (målet är att dela ut minst 50 procent av årets resultat).

Framtida tillväxtmöjligheter förbättras också både genom ökat managementfokus och stärkta finansiella muskler. En framgångsrik verksamhet i Norge hade så klart varit det allra bästa ur tillväxthänsyn men givet att det spåret förvandlats till en lång återvändsgränd var dagens affär den bästa vägen framåt.

Hela vår analys av Ica Gruppen kan du läsa här.