Finanskrisen och lågkonjunkturen ledde till att efterfrågan på stål på SSAB:s huvudmarknader, Europa och Nordamerika, störtdök under 2009. Nu växer konsumtionen av stål i västvärlden igen, men det dröjer antagligen flera år tills efterfrågan är lika hög som under förra högkonjunkturen.

"Vi är inte vid en normalisering i efterfrågan ännu. Det kommer säkert att ta flera år innan vi är tillbaka vid ett bra ekonomiskt läge. Det finns problem i många ekonomier, i Europa har vi till exempel situationen i Grekland just nu", säger Olof Faxander i en intervju med placera.nu.

Enligt prognosmakarna kommer efterfrågan på stål i Nordamerika och Europa under år 2010 att ligga 10-15 procent lägre jämfört med 2008.

"Vi har en resa kvar tills vi är tillbaka till den typen av marknadsförutsättningar vi hade 2007 och 2008", säger Olof Faxander.

SSAB koncentrerar sig nu på organisk tillväxt och på att utvinna synergier från det nordamerikanska stålbolaget Ipsco som förvärvades i maj 2007.

När är SSAB moget för ett nytt stort förvärv?

"Inte just nu, en ny Ipsco-affär är inte aktuellt för SSAB. Nu har vi en fin produktionsplattform att växa ifrån. Vi har mycket kapacitet i Nordamerika och nu investerar vi i Borlänge. Vårt främsta mål är att utveckla produktionsplattformen vi har", säger Olof Faxander.

Samtidigt som efterfrågan på stål minskade kraftigt i västvärlden på grund av lågkonjunkturen har den kinesiska efterfrågan fortsatt stiga. År 2009 stod Kina för nästan hälften av världens stålkonsumtion.

"Det är intressant att Kina än så länge har gått ganska oberört ur krisen. Landet har genom stimulansåtgärder lyckats driva på en stark tillväxt. Potentialen för den kinesiska stålmarknaden har fortsatt utvecklats positivt trots att det har gått ner i resten av världen", säger Olof Faxander.

Under högkonjunkturen hade SSAB inte kapacitet att satsa på den kinesiska marknaden, men nu satsar bolaget stort på Kina och har startat ett affärsområde för Asien. SSAB:s målsättning är att 20 procent av bolagets försäljning av specialstål ska gå till Asien år 2015 jämfört med 7 procent i dag.

För att klara den målsättingen ska SSAB investera 300 miljoner kronor i en så kallad färdigställningslinje vid bolagets distributionscenter utanför Shanghai. SSAB har inte något stålverk i Kina. Allt stål till Kinamarknaden skeppas från bolagets stålverk i Sverige och Nordamerika.

När har SSAB ett stålverk i Kina?

"Den är svårt att bedöma. Att investera i Kina är en mer långsiktig fråga. Att vi valde att ta ett steg in i Nordamerika före Kina hängde ihop med att båda marknaderna har stor potential men det finns ett antal begränsningar med att investera i Kina som hindrade oss."

Den som främst stoppar SSAB från att starta stålproduktion i Kina är att utländska bolag inte får äga majoriteten av stålverk i landet. Stål är en av de strategiska industrier som Kina skyddar mot utländskt ägande.

"Det är viktigt för oss att äga majoriteten för att skydda våra tekniker", säger Olof Faxander.

Han ger inget svar på frågan hur stora SSAB kan bli i Kina utan att ha en stålproduktion i landet men säger:

"Jag hoppas att Kina mer och mer går mot öppenhet. Det gäller att frihandels- och WTO-förhandlingarna går framåt och att länder i en svag marknad inte börjar backa tillbaka mot mer protektionistiska åtgärder.  För världen som helhet är frihandel gynnsamt, frihandel leder till högre global tillväxt. Därför hoppas jag att politikerna fokuserar på ökad öppenhet".

En annan stålmarknad med stor tillväxtpotential är den ryska. Där har SSAB en betydligt mindre försäljning än i Kina och ligger långt efter den finländska konkurrenten Rautaruukki som prioriterat att satsa på Ryssland framför Kina.

"Ryssland är intressant utifrån att det finns mycket gruvbrytning och sådana applikationer för slitstål. Sedan är det svårt att göra affärer i Ryssland och det är en begräsning för hur snabbt vi kan etablera oss där. Det gäller att hitta ett sätt att göra affärer i Ryssland som är förenligt med hur vi vill göra affärer", säger Olof Faxander.