Bakgrunden är att ABB är ett sencykliskt företag. Efterfrågan på koncernens stora produktgrupper, som utrustning för kraftöverföring, hänger på investeringsvilliga kunder och typiskt sett ökar investeringarna relativt sent i konjunkturcykeln.

Den andra sidan av det myntet är att ABB för tillfället kan hålla sin försäljning väl uppe tack vare att man betar av sin stora orderbok från de goda åren. Tredje kvartalet föll omsättningen måttliga 5 procent till motsvarande 55,3 miljarder svenska kronor. Rörelseresultatet blev 9,9 miljarder men då ingår en stor återföring av tidigare reserveringar för befarade konkurrensböter.

Tidigare i månaden kom ett domslut från EU som gav ABB och en rad andra kraftbolag böter för kartellverksamhet. ABB fick högst böter, eftersom detta tydligten inte var första gången bolaget beter sig illa, men beloppet på 300 Mkr var i alla fall betydligt lägre än befarat.

ABB tar dessutom nya reserveringar för sin ryska verksamhet som förefaller betalat för lite skatt. Sådana turer inger inte precis något större förtroende för bolagets styrning men för tillfället kan vi bortse från det och konstatera att allt som allt var rörelsevinsten cirka 7,2 miljarder exklusive engångsfaktorer. Det var något mindre än väntat.

Ser man på de fyra senaste kvartalen har ABB omsatt 225,2 miljarder svenska kronor med en rörelsevinst på knappt 31 miljarder före olika slags engångskostander på netto 4,4 miljarder. Rörelsemarginalen på 13,7 procent, exklusive engångsfaktorer, framstår som mycket stark jämfört med nästan alla andra verkstadsbolag.

Frågan är bara hur den närmaste framtiden ter sig. Orderingången föll med 15 procent i lokala valutor under tredje kvartalet och så kallade basorder, i storlek upp till 15 miljoner dollar, var ned 23 procent. Det är de senare som säger mest om hur ABB påverkas av konjunkturen. De avser dessutom typiskt sett mer lönsamma produkter än de gigantkontrakt som trillar in lite då och då (som beställningen på 540 miljoner dollar från Brasilien under tredje kvartalet).

Att basordrarna inte visar några större tecken på att återhämta sig gör att ABB-ledningen inte vågar säga att marknaden bottnat för bolaget. 2010 blir "utmanande" enligt vd Joe Hogan. Till skillnad från många andra verkstadsbolag väntas ABB redovisa en vinstförsämring nästa år.

Ledningens fokus ligger därför på fortsatta kostnadsbesparningar. I slutet av 2008 startade ABB ett stort program som genomförts snabbare än väntat. Från ett sparbeting på 7 miljarder kronor väntar sig Joe Hogan nu 9,1 miljarder kronor lägre kostnader under 2009. Men i och med att ABB ligger rejält före plan med sina stora besparingar tycker en del bedömare att årets marginaler borde varit ännu lite bättre. Kanske äter prispressen på produkter som tranformatorstationer upp besparningarna snabbare än ABB väntat sig. Prispressen tilltog under tredje kvartalet, enligt bolaget.

Intrycket av ABB är med andra ord blandat. Bra just nu, men mer osäkert framöver. Det gillar inte börsen som föredragit att handla upp tidigcykliska bolag vars besparingar snabbare slår igenom i bra vinsttillväxt när efterfrågan kommer tillbaka. ABB, däremot, har endast en femtedel av sina affärer  på områden som gynnas direkt vid en konjunkturvändning vilket betyder att lyftet ligger några år i framtiden.

Samtidigt värderas inte ABB överdrivet försiktigt. P/e-talen ligger runt 17 för i år och 2010 men faller till 15 år 2011, enligt analytikerprognoserna från SME.

Bolaget ska förstås ha ett extra plus för sin enastående starka balansräkning, 41 miljarder i nettokassa. Hur den hanteras är en joker. ABB skulle kunna köpa ett bolag som Alfa Laval kontant och ändå ha pengar över. Det har pratats en del om franska Avegas division för kraftöverföring som ett möjligt köpobjekt.

Vi ser i vilket fall som helst inte att ett förvärv skulle ändra ABB:s nyckeltal särskilt markant. Aktien handlar till en viss premie mot annan verkstadsindustri vilket må vara befogat då de långsiktiga tillväxtutsikterna är goda. Men vi har svårt att se någon riktigt intressant kurspotential i aktien.