Ahlstrom grundades av Antti Ahlström redan 1850. Under 1900-talet har Ahlström-familjen fortsatt expandera koncernen genom att köpa företag på löpande band. Koncernen har gått ifrån att vara ett ganska spretig industrikonglomerat, som sysslat med allt ifrån metaller till sågverk, till att idag vara en ledande aktör inom fibermaterial och specialpapper. Ahlstrom tillverkar standardiserat, fiberbaserat, material som används i många olika vardagsprodukter, som till exempel filter, skyltar, sandpapper, olika hygienprodukter och i tejp. Viktiga kunder finns inom konsument-, livsmedel- och hälsovårdsbranscherna, samt etikett- och kontorsbranschen. Bolaget har verksamhet i mer än 25 länder på sex kontinenter och sysselsätter uppemot 6 300 personer. Årsomsättningen runt 15 miljarder kronor härrör främst från Europa (60 procent av omsättningen) och USA (20 procent). Ahlstrom noterades för nästan ett och ett halvår sedan på Helsingforsbörsen, efter att mer eller mindre planerat för en börsnotering under hela 2000-talet. Omkring tre fjärdedelar av bolaget ägs fortfarande av Ahlström-familjen.  

Koncernen delar in verksamheten i två lika stora segment, Fibermaterial och Specialpapper. Inom Specialpapper är Ahlstrom världsledande, med Stora Enso som största konkurrent. De största produkterna här är etikett- och förpackningspapper. Inom Fibermaterial finns en rad aktörer med större andel av marknaden än Alhstrom, till exempel tyska Freudenberg och amerikanska DuPont. Ahlstrom har på senare tid ökat sina satsningar kraftigt mot just Fibermaterial, vilket är naturligt med tanke på att det är det segment som växer starkast just nu och med bäst lönsamhet. Marknaden för Fibermaterial ökar 6-7 procent årligen mot endast 3 procent för Specialpapper. Satsningarna har hittills skördat en del framgångar. Ahlstroms försäljning inom Fibermaterial har de senaste tre åren växt med drygt 10 procent. Detta till stor del på grund av de många förvärv man gjort, vilket emellertid också bidrog till en vikande lönsamhet i fjol då rörelsemarginalen försämrades till 6,7 procent (8,4). Dock är Fibermaterial ändå lönsammare än Specialpapper, som på grund av den allt dyrare trämassan nu endast mäktar med drygt 3,5 procents marginal, från att tidigare ha legat i nivåer uppåt 5 procent. Samtidigt har Ahlstrom haft betydande problem att öka försäljningen inom Specialpapper de senaste tre åren. Det är bevisligen svårt att ta ytterligare marknadsandelar när man är störst inom en bransch.   

Förra året gjordes flera viktiga investeringar runt om i världen för att öka produktionskapaciteten. Samtidigt köps mindre fabriker och fibertillverkare på löpande band. Bara under det andra kvartalet slutfördes förvärven av tre bolag, främst verksamma inom Fibermaterial. Genom att expandera i strategiska tillväxtområden som Ryssland och Kina, kan man nå nya kunder och samtidigt hålla upp priserna någorlunda, i den alltmer konkurrenssatta marknaden. Integrationskostnader och ökade råvarukostnader pressade ner koncernens samlade rörelsemarginal under 2006 till 6 procent (7,5). Priset på trämassa, som är Ahlstroms viktigaste råvara, fortsatte att stiga under året. Detta slår hårt mot rörelseresultatet då råvarukostnader utgör cirka 60 procent av de totala kostnaderna. Ahlstrom försöker parera för de ökade råvarukostnaderna genom att ta ut högre pris i slutledet, men detta får en viss eftersläpningseffekt, då kunderna oftast har längre avtalade priser med koncernen. 

Ahlstrom-aktien har sedan börsnoteringen haft en tråkig historia på börsen och värderats ner med 15 procent i takt med högre råvarukostnader. De stora investeringar som gjorts på tillväxtmarknaderna bör ge resultat i form av ökad omsättning resterande del av 2007 och även nästa år. Dessutom bör marginalen förbättras framgent, som en effekt av de rationaliseringar som gjorts i produktionssystemen. Givet dessa positiva antaganden värderas Ahlstrom till p/e 15, vilket fortfarande känns väl tilltaget givet den svaga tillväxten och prispressen på pappersvaror. Det finns dessutom indikationer på att råvarupriserna kommer att fortsätta stiga under året, i takt med den högre globala efterfrågan och den starka världskonjunkturen. Det krävs helt enkelt en stor dos optimism för att acceptera dagens höga värdering.

Gabriel Isskander