Historien upprepar sig. Många läkemedelsbolag som byggdes upp genom lågpriskopior av läkemedel står nu själva inför samma hot. Och de väljer ofta samma väg ut ur krisen som deras forna fiender, genom att köpa projekt eller hela bolag. Här finns kan det finnas intressanta svenska kandidater.

Enligt en purfärsk analys från amerikanska Cowen & Co kommer 67 läkemedel, som vart och ett säljer för minst 100 miljoner dollar, att antingen förlora patentskyddet alternativt sina exklusiva marknadsrättigheter fram till år 2016. Tillsammans sålde dessa läkemedel för 75 miljarder dollar under 2011.

På global bas kommer läkemedel som säljer 225 miljarder dollar att förlora sina patent fram till 2016, enligt Londonbaserade EvaluatePharma.

Generika, kopior av läkemedelssubstanser som förlorat sitt patentskydd, är en viktig faktor bakom de stora läkemedelsbolagens tillväxtproblem. När exempelvis patentet löpte ut på Astra Zenecas magsårsmedicin Losec, som en gång i tiden var världens mest sålda läkemedel, radade generikatillverkare upp sig för att tillverka och sälja substansen långt under tidigare listpriser.

I Sverige satte Läkemedelsverket upp Losec på listan över utbytbara läkemedel, innebärande att apoteken kunde strunta i vad läkaren hade skrivit i sitt recept utan istället ge kunden billigare generika. Så småningom uteslöts Losec helt ur läkemedelsförmånen.

Bland andra Sverigebekanta Teva Pharmaceutical, världens största generikabolag, tillhör ironiskt nog de mest hotade bolagen av kommande generikakonkurrens. Från att ha utmanat andra patent har bolaget successivt byggt upp en egen portfölj av patentskyddade läkemedel.  Bolagets storsäljande MS-läkemedel Copaxone, som står för mer än en tredjedel av företagets vinst, löper ut 2014.

Den taktiska striden utkämpas i domstolar. Läkemedelsbolagen har ofta lagt en bombmatta av patent som inte bara gäller själva molekylen utan en mängd olika sidospår som hur den är förpackad och tas upp i kroppen.

När kapplöpningen drar igång om vem som ska bli första utmanare, och därmed belönas med en exkluisv marknadsrätt innan annan generika släpps lös av myndigheterna, är det en domstolsfråga att avgöra patentens hållbarhet. Först i ledet kring Copaxone står bolaget Mylan, som stämts av Teva.

Den strategiska striden utkämpas med hjälp av forskarna och genom förvärv för att hitta nya och bättre substanser som kan få skydd av egna patent. Redan 2004, tio år innan patentet ska löpa ut på Copaxone, köpte Teva de globala rättigheterna till Stockholmslistade Active Biotechs MS-projekt Laquinimod.

Projektet har haft en del problem men enligt de senaste uppgifterna ska en ny större patientstudie dra igång under våren för att testa större doser. Konsekvensen är att tidigare förhoppningar om att i år kunna lämna in en NDA, en ansökan om nyregistrering av läkemedelssubstansen hos den amerikanska läkemedelsmyndigheten FDA, inte håller.

Även om den utökade studien innebär en försening visar detta att Teva fortsatt tror på preparatet. Detta kan vara orsaken till att Active Biotechs aktie gått upp med 75 procent sedan nyheten släpptes.

I fjol köpte Teva ett av Japans större generikabolag för en halv miljard dollar och läkemedelsföretaget Cephalon med dess stora portfölj av projekt i sen klinisk fas för nära 7 miljarder dollar.

För en liknande generikaspecialist, Endo Pharmaceuticals, kommer mer än 60 procent av vinsten från smärtstillaren Lidoderm, som förlorar sitt patent 2015. De senaste två åren har Endo plöjt ned 4 miljarder dollar på förvärv som ska bredda verksamheten ut från den renodlade läkemedelstillverkningen.

När generikahotet mot de stora läkemedelsföretagen började diskuteras på allvar för mer än ett decennium sedan förväntades det leda till en inlicensierings- och uppköpsvåg bland mindre svenska forskningsbolag som utvecklat nya teknologier och angreppsvinklar.

Den stora uppköpsvågen träffade aldrig svenska läkemedelsforskare men det har varit många utlicensieringar av projekt sedan dess. Frågan är om det också kommer rena uppköp. Mot bakgrund av de stora patentutgångarna de närmaste åren kan vi nog räkna med att det i alla fall uppstår mer eller mindre välgrundade rykten.