Egentligen var vinsten per aktie i kärnverksamheten starkare än väntat då det ingick en del oväntade engångskostnader. Men förväntningarna framöver har skruvats upp under 2008 i takt med att Astrazeneca kontinuerligt uppjusterat prognoserna. Och trenden av att överraska marknaden på uppsidan bröts nu. Astrazeneca gav ett prognosintervall på 5,15-5,45 dollar i vinst per aktie i kärnverksamheten under 2009 vilket var under förväntan. Astrazeneca kommer inte heller göra några aktieåterköp under 2009 vilket tidigare hjälpt till att höja vinsten per aktie. Bolaget räknar också med att omsättningen 2009 blir i linje med 2008 i konstant valuta. Försäljningen under det fjärde kvartalet var även den i det närmast oförändrad gentemot föregående år på 8,2 miljarder, i fast valuta var det dock en ökning med 4 procent.

För att möta utmaningarna framöver ska Astrazeneca utöka omstruktureringsprogrammet och när programmet är helt implementerat ska det innebära besparingar på 2,5 miljarder dollar på årsbasis, en ökning av målet med 1,1 miljarder dollar. Majoriteten av programmet ska också vara genomfört till slutet av 2010.

Vinstintervallet för 2009 innebär, omräknat på dagens dollarkurs, att Astrazenecas kärnverksamhet ska visa en vinst mellan 41,2-43,6 kronor per aktie. När aktien står i 310 kronor betalar man därmed p/e 7,2-7,6 för kärnverksamheten vilket är lågt historiskt sett. Normalt har läkemedelsaktier också handlats med en premie relativt börsen i synnerhet under dåliga tider i kraft av en stadigt växande marknad och starka konjunkturstabila kassaflöden. De stora globala långsiktiga trenderna med ökande levnadsstandard, fler äldre människor och fler behandlingsbara sjukdomar gynnar sektorn. Men de låga multiplarna är inte helt oförtjänta.

Astrazenecas vd David Brennan beskriver de nuvarande marknadsförhållandena för läkemedelsbolagen som de tuffaste någonsin. På sikt kommer patentutgångar för viktiga preparat och en relativt svag pipeline sätta en allt större press på intäkter och lönsamhet. Försämrad forskningseffektivitet i form av allt dyrare och mer avancerad forskning resulterar också i ökade kostnader samt risker. Därtill har det politiska trycket på lägre läkemedelspriser ökat vilket höjer risken.

Allt sammantaget finns det fog för lägre multiplar. Astrazenecas defensiva samt ocykliska kvaliteter kvarstår dock och balansräkningen är stabil vilket lockar på den svaga börsen. Spekulationer kring fusioner i branschen kan också komma att dra sektorn framöver i spåren av Pfizers bud på Wyeth, värt 68 miljarder dollar.