2010 kan bli ett avgörande år för Karo Bio. Lyckas bolaget hitta en bra partner som kan ta bolagets huvudprodukt, Eprotirome, genom fas III är det bäddat för ett kraftigt kurslyft i aktien. Den nyligen avslutade nyemission ger Karo Bio två års andrum, men helst skall ett partneravtal vara på plats redan under 2010.

Karo Bios forskningsportfölj omfattar sex projekt, varav tre befinner sig i klinisk fas. Viktigast av dessa är blodfettssänkaren Eprotirome som med stor framgång tagit sig igenom huvuddelen av Fas II och snart är redo för en avslutande Fas III-studie. Fram till nu har Eprotirome visat sig ha bra effekt mot höga blodfetter, samtidigt som substansen ger upphov till färre biverkningar.

Skulle de goda resultaten stå sig genom hela Fas III kan Karo Bio ha en riktig storsäljare i portföljen. Blodfettssänkare, som minskar risken för hjärtinfarkt, är den enskilt största läkemedelsgruppen i världen med ett försäljningsvärde på 25 Mdr dollar. Kan Karo Bio få in en fot på denna jättemarknad är bolagets lycka gjord.

I dagsläget behandlas endast en fjärdedel av alla patienter som har höga blodfettsvärden med mediciner, framför allt då statiner. Men endast 35 procent av de behandlade patienterna når tillfredsställande resultat och 5-10 procent drabbas av biverkningar. Det finns med andra ord en stor marknad för nya mediciner som ger bättre behandlingsresultat och färre biverkningar.

Eprotirome är i detta sammanhang en lovande substans, men nu gäller det för Karo Bio att hitta en kapitalstark partner som kan driva projektet vidare genom Fas III och därefter som färdigt läkemedel till marknaden. Detta har dock visat sig vara lättare sagt än gjort. Karo Bio har efter ett års förhandlingar ännu inte hittat något läkemedelsföretag som varit villigt att satsa de 200 miljoner dollar som behövs för den avslutande Fas III-studien. För att slippa förhandla med kniven på strupen har Karo Bio nyligen genomfört en nyemission som dragit in 166 Mkr, vilket ger bolaget en tidsfrist på två år.

Det finns flera förklaringar till varför ett avtal ännu inte kommit till stånd. Viktigast är kanske den amerikanska kontrollmyndigheten FDA:s striktare bedömning av läkemedel som riktar sig till stora patientgrupper. Kraven när det gäller biverkningar är extremt höga, vilket lett till att det tar längre tid, och blivit betydligt dyrare, att ta fram nya preparat, vilket i sin tur innebär ökade risker för läkemedelsbolagen.

Ytterligare en komplikation är att läkemedelsbolagen numera ogärna satsar på läkemedel för stora patientgrupper där förskrivningen sker i primärvården, eftersom detta innebär mycket höga marknadsföringskostnader.

Karo Bios strategi är att lansera Eprotirome som tilläggsmedicin för patienter som redan behandlas med statiner, men som bedöms utgöra en högriskgrupp. Det innebär lägre kostnader, eftersom marknadsföringen kan riktas mot specialister, och möjligen en mer välvillig behandling från FDA:s sida. Den valda strategin innebär visserligen att marknadspotentialen reduceras, men skulle Eprotirome nå framgångar som tilläggsmedicin kan vägen på sikt ligga öppen för en bredare användning.

Ett eventuellt genombrott ligger dock flera år framåt i tiden. Först gäller det för Karo Bio att hitta en samarbetspartner som är villig att ta de mycket stora kostnader som en Fas III-studie innebär. Ett avtal är livsviktigt för Karo Bio som nu satsar alla resurser på att föra Eprotirome vidare. Målsättningen är att ett avtal skall vara på plats innan förhandlingar om en Fas III-studie inleds med FDA, förhoppningsvis redan i år.

Hela Karo Bios värdering bygger på att Eprotirome blir en framgång. Bolaget har visserligen andra lovande projekt, men dessa befinner sig i tidigare forskningsfas och har inte på långt när samma marknadspotential.

Mallen för partneravtal är att ett forskningsbolag först får en engångsersättning, därefter milstolpsbetalningar när vissa delmål i studien har uppnåtts och slutligen royalty på försäljningen av det färdiga läkemedlet. I Karo Bios fall räknar marknaden med att ett partneravtal kan ge bolaget en initial ersättning på 500 Mkr.

Skulle det bli så finns det utrymme för en kraftig kursuppgång från dagens nivå runt 8 kronor. Dels får bolaget en substansiell kassaförstärkning, dels kan ett avtal ses som en bekräftelse på att Eprotirome är en mycket lovande substans. Efter fjolårets trista kursutveckling och med förstärkta finanser ser vi ett läge att åter gå in i aktien. Rådet blir köp.

---

Den här analysen publicerades ursprungligen i tidningen Börsveckan, nummer 4 den 25 januari 2010. Är du intresserad av att prenumerera på Börsveckan, klicka här.