It-konsulten HiQ hade ingen riktigt stark avslutning på 2010 och aktien föll några procent efter att bolaget på tisdagen lämnat sitt bokslut. Efterfrågan är okej och försäljningen ökade 12,6 procent till 314 Mkr under kvartalet. Men rörelsevinsten steg inte lika mycket, utan låg på 48 Mkr att jämföra med 46 Mkr föregående år. Det var tio procent under förväntningarna.

Att aktien inte tappade mer än några procent på det beskedet beror delvis på att styrelsen föreslår en oväntat bra utdelning på 1,80 kronor per aktie. Direktavkastningen på HiQ blir därmed 5,2 procent. Det är en relativt hög nivå.

Att HiQ inte tjänade mer i fjärde kvartalet hängde ihop med att företaget rekryterar mycket personal. Totalt anställdes 85 personer netto i kvartalet vilket var en ökning med 8 procent på tre månader. Det finns nästan alltid en ställtid mellan att folk kommer in och att de börjar jobba hos kund och den tynger vinstmarginalen.

Rekryteringen är också kostsam i och med att det råder tuff konkurrens om it-folk på arbetsmarknaden. Uppenbarligen finns ordentlig löneinflation i branschen.

Den positiva sidan av saken är förstås att HiQ tagit många order och att kundernas efterfrågan ökar. Det som ändå oroar är att det finns en trend att it-konsultföretagen måste betala allt mer för sin personal. För HiQ har till exempel personalkostnaderna stigit som andel av försäljningen från 58 till 66 procent sedan 2005.

Företaget har motverkat detta genom att effektivisera administration, lokalanvändning med mera. Men det har inte helt kompenserat marginalpressen. Rörelsemarginalen föll varje år från 2005 till 2009. Först under 2010 vände trenden och marginalen steg något till 14,1 procent (13,8).

Betyder den besvärande kostnadstrenden att man bör undvika aktier i it-konsultbolag i allmänhet och HiQ i synnerhet? Vi skulle inte gå så långt.

Det som är spännande med HiQ är att företaget lyckats bra med att bredda sin marknad. Ursprungligen var HiQ superexperter inom telekom och simulering och skaffade sig ett gott rykte bland kunderna.

Med tiden har vd Lars Stugemo breddat affärerna både till nya branscher, som spel och finans, liksom geografiskt utan att göra avkall på kvalitet, rykte eller HiQ:s relativt höga prisnivå. Breddningen fortsatte framgångsrikt under 2010 då viktiga order bärgades inom finans från Orc Software för att ta ett exempel.

Genom mindre förvärv och sådan branschglidning har HiQ växt från 405 Mkr i omsättning i förrförra konjunkturtoppen år 2000 till 1 182 Mkr i den senaste 2008. Toppvinsten steg från 1,15 kronor per aktie år 2000 till 2,80 kronor åtta år senare, eller i snitt 13,5 procent per år under den perioden.

HiQ kan mycket väl fortsätta att växa i den takten genom att ta nya kunder och öka sin affär i Finland.

Totalt sett under 2010 var omsättningen 1,1 miljarder kronor, rörelsevinsten 156 Mkr och vinsten 2,14 kronor per aktie. Försäljningen steg med 5 procent, rörelsevinsten med 7 procent och vinsten per aktie steg 4 procent.

Tack vare tillväxten och branschens högsta marginaler har HiQ-aktien värderades klart högre än andra it-konsulter. På rullande siffror värderar börsen HiQ till 16,2 gånger vinsten. Det är en saftig värdering ställt mot fjolårets vinsttillväxt på 4 procent.

Den som köper aktien får lov att tro på bättre tillväxt framöver och så bör det också bli. Näringslivets investeringar spås stiga, även i it. Att efterfrågan var god i fjärde kvartalet och HiQ har behov att anställda personal på alla sina kontor lovar också gott.

Aktieanalytikerna som bevakar företaget tror på en omsättningstillväxt på 16 procent till 1,3 miljarder under 2011 och att rörelseresultatet stiger 22 procent till 198 Mkr.  Håller detta blir vinsten knappt 2,8 kronor per aktie vilket ger ett p/e på 12,5.

Det är rimligt att betala något mer än så för ett bolag med långsiktig vinsttillväxt på 13-14 procent och 5 procents direktavkastning.

Vi behåller köprådet med sikte på 40 kronor i första anhalten.