Beskedet att franska Carrefour nu återupptar installationerna av Pricers system för elektronisk hyllprismärkning (förkortat ESL) fick aktien att stiga kraftigt under onsdagen. Carrefour är en av Pricers viktigaste kunder och det ramavtal som nu återaktiveras har tidigare uppgetts vara värt cirka 300 miljoner kronor varav ungefär hälften hunnit levereras.

Carrefour valde inför 2012 att avbryta installationerna till följd av de sämre ekonomiska tiderna. Dagligvaruhandeln är en lågmarginalverksamhet och även om intäkterna är relativt stabila så är investeringsutrymmet även i goda tider trångt.

Det är också förklaringen till varför så många potentiella kunder är avvaktande till tekniken trots att manuell prismärkning är mycket tidsödande och trots att felprissättningar skapar irritation bland kunderna. Elektroniska system öppnar också nya möjligheter till snabba prisförändringar i takt med att lagernivåerna förändras. Pricer själva menar att investeringen betalar tillbaka sig på 1-2 år men kunderna har trots det varit avvaktande.

Pricer startades 1991 i Uppsala och under It-yran i slutet av 90-talet spåddes bolaget en lysande framtid. Något "stort genombrott" har dock aldrig kommit utan istället har bolaget år efter år arbetat på med testinstallationer och order. Det har med tiden lett till att Pricer idag har en relativt stor installerad bas som genererar intäkter och dessutom ett stort antal pilotinstallationer hos detaljhandelskunder runt om i världen.

Hittills har cirka 70-80 procent av pilotinstallationerna lett till utvidgade order så det stadigt ökande antalet pilotinstallationer lovar gott inför framtiden.

Frankrike är det land där detaljhandeln varit bäst på att ta till sig de elektroniska prissystemen, cirka 30 procent av alla stormarknader i landet har ESL-system. Frankrike är också Pricers överlägset största marknad och bolaget tog under fjolåret hem ännu en stororder i landet. En icke namngiven kund i dagligvaruhandeln undertecknade ett ramavtal värt över 300 Mkr under kommande 3-5 år.

Det var dock ett undantag under ett i övrigt ganska trögt 2012 för Pricer. Motvinden tilltog allt mer under året och i samband med rapporten för det tredje kvartalet vinstvarnade bolaget för helåret. I det fjärde kvartalet försämrades marknaden ytterligare och orderingången i kvartalet var ned nära 50 procent medan intäkterna föll med 25 procent.

Pricer har flaggat för att bolagets bruttomarginal kommer att påverkas negativt i takt med att allt fler kunder väljer att gå över till grafiska hylletiketter, som är större än tidigare modeller och kan innehålla mer information och bilder vilket underlättar vid exempelvis kampanjer eller vid försäljning av hemelektronik där mycket information ska förmedlas.

De grafiska etiketterna är ungefär tre gånger så dyra som de äldre etiketterna men de är också betydligt dyrare att tillverka och håller inte samma lönsamhet för Pricer. Omsättningen påverkas därmed positivt men bruttomarginalen faller vilket hittills netto varit negativt för bolagets resultat.

Från att ha hållit bruttomarginaler upp mot 38 procent för 3-4 år sedan har marginalen de senaste åren sjunkit till en bit över 30 procent. I fjärde kvartalet i fjol föll bruttomarginalen under 28 procent. Det är en påtaglig försämring av lönsamheten. Den starka kronan gör visserligen sitt till men den negativa effekten från övergången till ett ökat inslag av grafiska etiketter tycks vara ganska kraftig. Lönsamheten bör dock öka under de kommande åren då större tillverkningsvolymer sänker enhetskostnaderna.

Så värst stora egna besparingar kan inte Pricer göra eftersom bolaget redan idag arbetar med en slimmad organisation. Antalet anställda uppgår bara till drygt 70 stycken även om bolaget sysselsätter mer än tio gånger fler i produktion hos partners och hos återförsäljare.

I takt med att kunderna blir allt mer avvaktande så hettar också kampen om dem upp bland tillverkarna. Pricer och franska SES är de två globala dominanterna som tillsammans har runt 85 procent av världsmarknaden. De utmanas dock av en handfull mindre aktörer som ofta tar till priset som vapen. Pricers vd Fredrik Berglund hävdar dock att Pricers totalerbjudande fortfarande fäller avgörandet och att bolaget inte förlorat någon större upphandling ännu.

I fjol omsatte Pricer 512 Mkr med ett rörelseresultat på 69,7 Mkr. Prognosen i bokslutrapporten är att 2013 kommer att sluta med högre omsättning men något lägre rörelseresultat.

Med en fortsatt svår situation på många håll i Europa räknar vi försiktigt med en tillväxt på 10 procent för Pricer i år. Omsättningen skulle då bli drygt 600 Mkr. Med en ytterligare liten försvagning av bruttomarginalen ger det ett rörelseresultat strax över 60 Mkr.

Pricer har stora förlustavdrag och betalar normalt sett ingen skatt. Vår prognos ger en vinst per aktie på 58 öre vilket med dagens aktiekurs ger ett p/e-tal på 14,9 (14,5 om vi räknar bort utdelningen på 25 öre per aktie som ligger i dagens kurs. Utdelningen dras 25 april).

På våra prognoser ser Pricer-aktien inte direkt billig ut och man får nog ha en längre placeringshorisont än 3-6 månader för att aktien ska locka. När konjunkturen väl stabiliseras igen talar bland annat de många pilotinstallationerna för att tillväxten åter tar bättre fart.

Försvagningen av bruttomarginalen är lite oroande och om efterfrågan på de grafiska etiketterna ökar snabbt kan lönsamheten mycket väl överraska negativt i år. I ett sådant läge borde å andra sidan också tillväxten bli högre. Lite oroande är också att franska konkurrenten SES klarade sig betydligt bättre under fjolåret (försäljningen ökade 7 procent) och har investerat i ny teknik som ser ut att ha varit framgångsrik.

Att storkunden Carrefour återupptar sina installationer är positivt men har samtidigt legat i förväntningarna ett tag och givet hur svagt det fjärde kvartalet var för Price, inte minst ordermässigt, så räcker inte det för att vi ska våga räkna med att marknaden nu vänder. Kanske leder Carrefours ökade aktivitet till att andra kunder gasar lite hårdare igen, men Europakonjunkturen är å andra sidan fortfarande mycket svag och inte minst Frankrikes ekonomi svajar betänkligt.

För de närmaste 3-6 månaderna blir rekommendationen Neutral.