I samband med bokslutet sa vd Annika Falkengren att banken inte ska ha högre totala kostnader än 23,1 miljarder kronor fram till 2014. Det var besked som aktiemarknaden tyckte om och ledde till såväl uppjusterade vinstprognoser som aktiekurs.

Enligt finanschefen Jan Erik Back handlar det främst om fortsatta effektiviseringar på inköpssidan, inom it-stab och support. Bankens it-omstöpning lär ha lagts på is med stora besparingar som följd.

Men det har också lagts betydande kraft på att pressa ned de anställdas ersättningsnivåer. Enligt röster som läckt ut från SEB:s kontor på Västra Trädgårdsgatan och Sergels Torg har taken på rörliga ersättningar sänkts rejält. Utrymmet att löneförhandla har enligt placera.nu:s källor sänkts till nära noll.

Under 2011 uppgick SEB:s totala personalkostnader till 13,9 miljarder kronor. Det motsvarar 37,0 procent av bankens intäkter. Det var visserligen en minskning från 37,9 procent året innan men nivån är fortfarande i särklass högst bland storbankerna.

Närmast kommer Nordea, där personalkostnaderna i relation till intäkterna stigit från 29,8 procent 2010 till 32,8 procent 2011. Handelsbanken och Swedbank hade en personalkostnadskvot på cirka 30 procent. Avanza Bank har en personalkostnadskvot på 27 procent.

Om SEB kunde sänka sina personalkostnader med 2 miljarder kronor så skulle Annika Falkengrens kostnadsmål uppfyllas med råge. Fortfarande skulle banken i det läget ha en personalkostnadskvot som ligger över snittet för storbankerna.

Ett mått på betydelsen av lägre personalkostnader får man om man räknar om vad en sådan besparing innebär för vinstutvecklingen. Allt annat lika lyfter SEB:s vinstnivå med 60-70 öre per aktie. Omräknat till värdering motsvarar det vid dagens aktiekurs att p/e spå innevarande år sjunker från 10,5 till 9,2.

Nu väntar sig ingen att det skulle kunna ske så enkelt, framför allt inte så snabbt. Det är en process som kräver flera år. En försvårande faktor är att intäktsstrukturen i SEB skiljer sig från de övriga storbankerna. Exempelvis svarar provisionsnettot för en onormalt hög andel av de totala intäkterna. Men siffrorna ovan illustrerar ändå betydelsen av lägre kostnader.

Arbetsmarknaden för provisionsdrivna finanstjänster i Stockholm är i nuläget kylslagen. Finansiell rådgivning och mäkleri är inte i närheten av fornstora dagar. Därför ser många att SEB-ledningen har ett förmånligt läge att försöka driva ned ersättningsnivåerna när personalen har svårt att hota med ett bättre erbjudande hos en konkurrent. Att skära i rörliga ersättningar riskerar inte heller att skapa negativ opinion.