Utan koordinerat agerande i Europa "kommer vi se ett scenario som kommer påminna många av oss om finanskrisen 2008", sade hon enligt en källa till Bloomberg News.

Med rätt respons kommer chocken visa sig vara tillfällig.

Christine Lagarde sade att ECB tittar på alla verktyg inför mötet senare i veckan, särskilt alternativ för att erbjuda "superbillig" finansiering och försäkra att likviditet och kredit inte torkar upp.

Hon sade samtidigt att åtgärderna bara fungerar om regeringarna ställer sig bakom dem också, med åtgärder för att försäkra att bankerna fortsätter låna ut till företag i drabbade områden.

ECB-rådet planerar komma med ett ordinarie räntebesked i morgon torsdag vid 13.45.