USA:s president Barack Obama har auktoriserat USA:s militära styrkor att genomföra riktade flygangrepp mot de militanta grupperna i norra Irak om de skulle inta staden Erbil och hota amerikanska medborgare och militär personal.

Det sade han under natten till fredagen svensk tid, enligt New York Times nätupplaga och andra medier.

Presidenten sade vidare att han, efter begäran från Iraks regering, auktoriserat flygangrepp för att ge assistans till irakiska medborgare, många av dem religiösa minoriteter, som stängts in i bergområden i Norra Irak.

"När vi har en unik kapacitet att hjälpa till att avvärja en massaker, då tror jag inte att vi kan vända bort blicken", sade han, men upprepade samtidigt sitt löfte om att USA inte kommer att sända marktrupper till Irak.

Kurdiska och irakiska företrädare uppgav att flyganfallen hade inletts på torsdagskvällen, något som förnekas av Pentagon som i stället tror att flygangreppen kan ha genomförts av antingen irakiskt eller turkiskt flyg.

Barack Obama sade vidare att amerikanska militärplan har skickat förnödenheter som mat och vatten till de tusentals irakier som stängts in i bergsområdena.