USA:s president Barack Obama har tagit ett steg tillbaka från en nära förestående attack mot Syrien och talar nu istället om "uppmuntrande tecken" på en möjlig diplomatisk lösning.

I ett tv-sänt tal till nationen på tisdagskvällen lokal tid försökte han navigera mellan krav på att agera och en krigstrött befolkning. Han sade att han uppmanat kongressen att senarelägga en omröstning om ett förslag som ger möjlighet att attackera Syrien, samtidigt som Vita Huset kan arbeta vidare med ett förslag som innebär att Syrien överlämnar sina kemiska vapen till internationell kontroll.

"Vi kommer att arbeta tillsammans med konsultationer med Ryssland och Kina i FN:s säkerhetsråd" för att få bort Syriens kemiska vapen och i slutändan "förstöra dem under internationell kontroll", sade han.

Han sade att han under de två år som inbördeskriget pågått i Syrien motsatt sig militärt agerande eftersom de inte kan lösa någon annans inbördeskrig med militärt agerande, men att den syriska regimens användande av kemiska vapen ändrade denna hållning "i grunden".

Han argumenterade åter för att användandet av militärt krafter mot Syrien var berättigat för att avskräcka från framtida användning av kemiska vapen, men tillade att det ryska förslaget om att Syrien överlämnar sina kemiska vapen bör utforskas.

"Det är alltför tidigt att säga huruvida detta erbjudande kommer att lyckas, och varje överenskommelse måste säkra att Assads regim håller sina åtaganden. Men detta initiativ har potentialen att ta bort hotet av kemiska vapen utan att använda militär kraft, särskilt eftersom Ryssland är en av Assads starkaste allierade", sade Barack Obama.

Han sade att han beordrat den amerikanska militären att vara redo att "behålla trycket på Assad och vara i en position där de kan svara om diplomatin misslyckas".

Den grundläggande hållningen står kvar, att den syriska regimens användande av kemiska vapen kräver ett svar av det internationella samfundet.

USA:s utrikesminister John Kerry reser till Geneve på torsdagen för samtal med sin ryske motpart.

Tidigare på tisdagen hade Rysslands president Vladimir Putin satt upp som villkor för att Syrien skulle efterleva andras krav att dessa länder avsäger sig rätten att attackera landet.

Rysslands ansträngningar att nå en överenskommelse är förnuftigt och kan fungera bara om "vi hör att den amerikanska sidan, och alla som stöttar USA i denna situation, avsvär sig användandet av militär kraft", sade Vladimir Putin i ett uttalande.

Ryssland ställde på tisdagen in ett möte i FN:s säkerhetsråd på grund av oenighet om vad en FN-resolution skulle kunna innehålla.

Syriens utrikesminister Walid al-Moallem sade på tisdagen att landet är redo att överlämna sina kemiska vapen i linje med Rysslands förslag för att hindra USA:s aggression. Han sade också att Syrien är redo att underteckna en internationell konvention som förbjuder kemiska vapen, något de tidigare vägrat och något de kan göra utan USA:s eller FN:s övervakning.

Bob Corker, republikansk ledare i senatens utrikesutskott, konstaterade att Barack Obama vill ha lite mer tid på sig för att se "huruvida detta erbjudande är trovärdigt".

Representanthusets republikanske talman John Boehner och republikanske ledare Eric Cantor har också omfamnat Barack Obamas begäran om mer tid. Givet osäkerheten väntas ingen omröstning i kongressen på flera dagar, om ens då.

"Om något kan göras diplomatiskt, så är jag helt nöjd med det", sade senatens demokratiske majoritetsledare Harry Reid enligt AP.

Det finns dock mycket skepticism i kongressen om FN och Rysslands agerande och intentioner.

"Diplomati är så klart alltid ett bättre resultat än ett militärt agerande. Men jag är något skeptisk till de som är involverade i de diplomatiska diskussionerna idag", sade John Boehner.

Mitch McConnell, republikansk ledare i senaten, sade på tisdagen att han är emot bemyndigandet av militärt agerande mot Syrien eftersom det finns alltför många frågetecken kring USA:s långsiktiga strategi för landet.