Under morgonen började uppgifter komma in om en kraftig jordbävning med ett epicentrum cirka 38 mil nordost om Tokyo, som uppmättes till 8,8 på richterskalan.

Stora tsunamivågor på upp till sju meter uppgavs svepa in mot kustområden och TV-sändningar visade bilder på hus och bilar som sveps bort av vågorna. Japans vädertjänst har varnat för kustområdena. NHK, Japans statliga TV-kanal, har rapporterat om 23 döda, en siffra som beräknas stiga. Flygplatser har stängts och tågtrafiken har ställts in i landet.

Tragedin i Japan kan ännu inte mätas i antal dödsoffer eller skadade.

Marknadsreaktionerna lät inte vänta på sig, med fallande räntor, råvaror och aktiemarknader globalt.

Jacek Lupinski, råvaruhandlare vid Handelsbanken Capital Markets, konstaterar att nästan alla råvaror har fallit på grund jordbävningen i Japan, men att reaktionen mer är reflexmässig innan marknaden har fått en uppfattning om omfattningen på skadorna.

"Det är oro för att det ska påverka världsekonomin negativt, och innan man vet alla skador blir det alltid en negativ reaktion. Sen får man se vad som har hänt. Det kan hända att man tappar en del av bilindustrin, problem som kan ta en tid att komma i kapp", säger han till Nyhetsbyrån Direkt, och tillägger att det egentligen inte finns någonting positivt som kan lyfta råvarorna i dag.

På basmetallmarknaden i London låg samtliga komponenter på rött. Kopparn handlades vid klockan 11.10 ned 176 dollar till 9.015 dollar per ton.

Bland övriga backade priset på zink 36 dollar till 2.250 dollar per ton, medan nickel sjönk 600 dollar till 25.450.

På oljemarknaden var WTI-oljan vid klockan 08.45 ned 1:40 dollar till 101:30 dollar per fat. Brent-oljan sjönk samtidigt med 1:65 dollar till 113:78 dollar.

Investerare på oljemarknaden riktar även fortsatt blickarna mot utvecklingen i Nordafrika och Mellanösterna. Marknadens huvudfokus ligger på Saudiarabien, där protester har inletts under något som demonstranterna kallar "Vredesdagen".

"De flesta sitter och avvaktar vad som händer i Saudiarabien i dag. Det är så pass avgörande för oljemarknaden de närmaste månaderna. Om det utvecklas åt fel håll riskeras 10 procent av världsproduktionen", säger Jacek Lupinski, råvaruhandlare vid Handelsbanken Capital Markets, och tillägger att banken bedömer att riskpremien från Mellanöstern ligger på 15 dollar.

Jordbävningen i Japan har även den satt spår i oljepriset, och enligt Commerzbank kan naturkatastrofen skapa en skarp uppgång i riskaversionen och utöka torsdagens korrektion på råvarumarknaderna.

"Men den här psykologiska faktorn är inte den enda med en potentiell effekt på råvarupriserna. Efter Kina och USA är Japan världens tredje största konsument av råvaror och är beroende av import för nästan alla råvaror", skriver Commerzbank i ett marknadsbrev.

Strax efter lunchtid kommer Opec presentera sin månadsrapport med uppdaterade prognoser. Det amerikanska energidepartementets motsvarighet som publicerades på tisdagen resulterade i höjda efterfrågeprognoser, medan utbudsprognosen för 2011 sänktes men höjdes för 2012.

I Kina presenterades en rad statistikposter under tidiga fredagen, där bland annat konsumentpriserna, KPI, visade en ökning med 4,9 procent i februari jämfört med samma period 2010, att jämföra med analytikernas förväntningar om en uppgång med 4,8 procent.

Vad gäller industriproduktionen visades en starkare utveckling än vad analytikerna hade räknat med. Produktionen i industrin steg 14,9 procent, analytikerna spådde en uppgång med 13,0 procent.

Bland ädelmetallerna noterades spotpriset på guld ned drygt 2 dollar till strax under 1.410 dollar per uns, medan silver backade 0:82 dollar till dryga 34:48.