SKF:s rapport för det fjärde kvartalet kommer, utöver att på sedvanligt vis vara rapportsäsongen första temperaturmätare i verkstadssektorn, att handla mycket om lagernivåer och effekten från den förmodade sänkningen av produktionstakten.

SKF:s varulager ökade under det tredje kvartalet från 21,7 procent till 22,5 procent av försäljningen, av många sett som den största överraskningen i förra rapporten.

SKF:s bedömning var att produktionen skulle bli "lägre" i det fjärde kvartalet. Samtidigt spådde bolaget "något lägre" efterfrågan under årets tre sista månader jämfört med det tredje kvartalet. Gradskillnaden i de båda prognoserna indikerade att SKF skulle söka minska sitt varulager, något som sedermera bekräftades av vd Tom Johnstone som samtidigt var sparsam med detaljer kring hur stor minskning bolaget siktade på.

Många analytikers införkommentarer kretsar kring detta tema.

"Som en konsekvens menar vi att det är troligt att bolaget kommer att ha underproducerat i det fjärde kvartalet, och kommer att fortsätta att göra det under första halvåret 2012, vilket ger effekter på lönsamheten", skriver exempelvis Credit Suisse i en införkommentar.

Bank of America Merrill Lynch konstaterar att den relativa lagernivån i slutet av det tredje kvartalet är högre än vad den var efter första halvåret 2008 och är inte riktigt säker på hur bolaget har hanterat det hela under det fjärde kvartalet.

"SKF har kanske inte gjort så stora lagerneddragningar i det fjärde kvartalet och det kan göra det enklare att infria konsensusprognoserna, men det skulle bara leda till att arbetet måste göras under första halvåret 2012", skriver Bank of America Merrill Lynch.

I snitt spår analytikerna att SKF kommer att redovisa en rörelsemarginal om 13,5 procent för det fjärde kvartalet, inklusive de engångsposter om 100 miljoner kronor som bolaget redan har flaggat för (14,3). Den rena rörelsemarginalen väntas uppgå till 14,1 procent, enligt SME Direkt.

Bland de fyra segment som enligt SKF:s bedömningar skulle ha en nedåtgående volymtrend i det fjärde kvartalet fanns personbilar och lastvagnar. Följaktligen förmodas särskilt division Automotive drabbas av lagerneddragningar och marginalpress. Det är också för denna division osäkerheten bland analytikerna verkar vara som störst, illustrerat av hög standardavvikelse i prognospopulationen.

Automotives rörelseresultat väntas landa på 255 miljoner kronor, motsvarande en rörelsemarginal på 6,0 procent baserat på snittprognosen för divisionens försäljning om 4.182 miljoner kronor. Prognoserna sträcker sig från 170 till 304 miljoner kronor.

SKF spådde att efterfrågan i det fjärde kvartalet skulle bli "relativt oförändrad" för koncernen jämfört med det fjärde kvartalet 2010 och analytikerna tror heller inte på någon volymtillväxt (snittet ligger på +0,1 procent). Den positiva effekten från pris/mix väntas i stora delar reduceras av de negativa effekterna från valuta varför den förväntade tillväxten om 5,5 procent nästan uteslutande väntas komma från förvärv.

Givetvis kommer SKF:s prognos för det första kvartalet nagelfaras av många som vill skapa sig en uppfattning verkstadsbolagens närmsta framtid. Deutsche Bank tror att rapporterna för det fjärde kvartalet kommer att ge tydliga bevis om en allmänt svagare nordisk verkstadsindustri och att bolagen generellt kommer att förmedla försiktiga utsikter.

"Vad gäller utsikterna tror vi att ledningen kommer att fortsätta att guida för en något lägre efterfrågan, första kvartalet jämfört med det fjärde", skriver Deutsche Bank om SKF och får medhåll från bland annat SEB Enskilda som alltså också tippar på formuleringen "något lägre" i fråga om den sekventiella utvecklingen.

Högoktanigt intresse torde även finnas för verkstadssektorns utveckling i Kina. I SKF:s fall spetsas frågan till av vindkraftssektorns plötsliga halt i slutet av förra året. Tom Johnstone antydde förhoppningar om en ljusning i detta segment om ett par kvartal och en uppdatering på detta ämne kommer eventuellt i samband med rapporten som läggs fram på torsdagen den 26 januari kring klockan 12.

Resultatpresentation hålls samma dag klockan 14:00.