För nästan tre år sedan köpte kanadensiska Amaya världens största pokersite, Poker Stars, och blev över en natt en av världens största operatörer för onlinegambling.

Det har varit en turbulent resa sedan dess, främst på grund av tveksamt agerandet av den tidigare Vd:n och storägaren David Baazov.

Amaya-aktien, som handlas på Nasdaq och i Toronto, toppade på 33,8 dollar i slutet av 2014 och bottnade kring 10 i början av 2016. Bolagets operationella utveckling har under tiden varit mest positivt.

Från att tidigare har varit en renodlad poker operatör, har Amaya även börjat satsa på sportsbetting och casinospel för att få en hävstång på sin kundbas på över 100 miljoner pokerspelare. Det har varit en lyckad och nödvändig strategi, eftersom poker är i en nedåtgående trend.

Amayas pokerverksamhet, där även Fult Tilt Poker ingår, står fortfarande för 73 procent av omsättningen, men casino- och sportsbettingverksamheten växer fort - med 94 procent under 2016 för att vara exakt.

Det vägde upp minskningen inom poker om 5 procent, och totalt ökade omsättningen med 8 procent till 1,16 miljarder dollar. Detta trots den svaga utvecklingen av euron i relation till dollarn under året (cirka 75 procent av Amayas omsättning genereras i Europa). För Amaya var det en ny rekordnivå och en bra avslutning till ett omtumlande år.

Strax efter den dåvarande vd:n David Baazov annonserade planer på ett bud på bolaget i början av 2016, blev han misstänkt för insynshandel i samband med förvärvet av PokerStars. I höstas stoppades sedan ett samgående med brittiska William Hill i sista sekund, efter invändningar från deras största ägare. I november kom Baazov tillbaka med ett eget bud, motsvarande 22 dollar per aktie och ett premium kring 30 procent till dåvarande aktiekurs.

Budet dömdes dock ut av några större ägare som för lågt och Baazov gav slutligen upp. Han håller för tillfället på att avveckla sin egen position i Amaya och efter ett flertal transaktioner har Baazov bara 3,8 procent av aktierna kvar, jämfört med över 17 procent för några veckor sedan.

Med de interna problemen förhoppningsvis snart bakom sig, kan nye vd:n Rafi Ashkenazi lägga all fokus på tillväxt, och möjligtvis även förvärv.

Poker har successivt tappat sedan USA förbjöd onlinegambling 2011. 2016 stod poker för 6 procent av onlinegambling globalt, vilket kan jämföras med 17 procent år 2006.

Några enstaka stater har börjat öppna upp igen, men tills vidare är poker främst en kassako för Amaya. Med drygt 70 procent av marknaden är man den globala ledaren inom grenen.

Inom casino och sportsbetting är Maya fortfarande i början och konkurrensen är stenhård, vilket begränsar potentialen att växa organiskt något. Framförallt inom sportsbetting hade företaget några initiala problem, medan casinoverksamheten har presterat bra under en längre tid.

Idéen är att slussa spelarna från poker vidare till casino- och sportsbettingt, och vice versa. Ett välplanerat förvärv skulle kunna gynna Amaya rejält genom större volymer.

Balansräkningen tyngs dock fortfarande av effekterna från PokerStars-köpet och i slutet av december uppgick nettoskulden till cirka 2 miljarder dollar, motsvarande 3,6 gånger rörelseresultatet före av- och nedskrivningar. En större transaktion skulle därför sannolikt behöva finansieras genom en nyemission, åtminstone delvis. I ett intervju med Bloomberg för några veckor sedan, lämnade vd:n Ashkenazi även dörren öppet för nya förhandlingar med William Hill.

För helåret 2017 räknar ledningen med en omsättning mellan 1,2 och 1,26 miljarderdollar, motsvarande en tillväxt om 4 – 9 procent, samt en justerad EBITDA mellan 560 och 580 miljoner dollar. Det kan jämföras med fjolårets 524 miljoner.

Den justerade vinsten per aktie väntas öka till 1,94 – 2,13 dollar per aktie (1,88). På nuvarande aktiekurs kring 17 dollar innebär ledningens prognos en värdering på p/e 8,4 vid mittpunkten av intervallet. Företagsvärdet i relation till rörelseresultatet före av- och nedskrivningar (EV/EBITDA) uppgår till 8 gånger.

Jämför vi multiplerna med några europeiska peers, framstår Amaya-aktien som intressant. Betsson, Kindred och William Hill värderas till exempel till p/e 12, 18 respektive 12 på analytikerestimaten för 2017, enligt en sammanställning av Thomson Reuters. Tar vi hänsyn till skuldsättningen och tittar på EV/EBITDA-multiplerna är skillnaden inte lika uppenbar. Européerna handlas då till 8, 13 till respektive 8. Amayas skuldsättningen minskar emellertid kontinuerligt.

Med David Baazov ur bilden och casino- och sportsbettingdelarna som blir allt större, ser vi goda chanser för en uppvärdering av Amaya. En viktig joker finns dessutom i legaliseringsprocessen i USA. Hittills är det tre stater som tillåter online gambling, och Amaya hoppas på sju ytterligare varav Kalifornien är den största. Om och när det kommer att hända vågar dock ingen sia om. Men även bortsett från det ser vi en uppsida i aktien.