Utvecklingen för dagligvaruhandeln var en besvikelse under förra året. Utfallet i julhandeln är ännu inte känd men fram till och med december var försäljningen under 2010 klart sämre än vad HUI räknade med i början av året.

Höga elräkningar åt upp konsumtionsutrymme i början av 2010 och i takt med att konjunkturen stärktes under året valde folk sedan att lägga en större andel pengar på sällanköpsvaror och restaurangbesök.

Den starka kronkursen har dessutom minskat gränshandeln vilket på marginalen slår mot dagligvaruhandeln.

För Axfood, som äger butikskedjorna Hemköp, Willys och Prisxtra samt partihandlarna Dagab och Axfood Närlivs, var de första nio månaderna i fjol ändå relativt bra. Försäljningen ökade totalt med knappt 6 procent samtidigt som rörelsemarginalen var oförändrad på 3,5 procent.

Samtliga områden bidrog positivt till rörelseresultatet under det tredje kvartalet även om det var knappt för Prisxtra. Lågpriskedjan Willys är den stora vinstmotorn i koncernen med nära 65 procent av rörelseresultatet.

Rörelsemarginalen för Willys uppgick de första nio månaderna till 4,2 procent medan den för Hemköp var 0,7 procent. Den sistnämnda kedjan har haft problem under senare år och Axfood fortsätter att arbeta för att få upp lönsamheten.

Priserna har sänkts för att tvätta bort bilden av Hemköp som en dyr kedja och en ny vd hämtades i början av förra året från Ica. Hemköp arbetar även med butiksmiljöerna och stänger eller omvandlar vissa butiker till Willys.

Målsättningen för Hemköp är att rörelsemarginalen ska landa på 1 procent för 2010, 2 procent i år och 3 procent 2012. Axfood själva skriver i niomånadersrapporten att antalet kunder ökat successivt månad för månad sedan prissänkningen genomfördes under våren förra året.

Försäljningsökningen i jämförbara egenägda butiker blev 3,3 procent i det tredje kvartalet. Färre antal butiker gör dock att totalförsäljningen för Hemköp faller.

Det motsatta förhållandet gäller för Willys. Där står försäljningen i jämförbara butiker stilla medan nyöppnade eller omvandlade Hemköpbutiker bidrar till att totalförsäljningen ökade med 6,3 procent i det tredje kvartalet.

Den tröga utvecklingen i det befintliga butiksbeståndet förklaras av en ökad konkurrens på marknaden för lågprisbutiker. Den snabba expansionen av Willyskedjan gör även att det på vissa marknader börjar bli trångt mellan butikerna. I den hårda konkurrensen väljer dock Willys i vissa fall att hellre kanibalisera på sig själv än att släppa ett bra butiksläge till en konkurrent.

Lågprissegmentet växer snabbare än dagligvaruhandeln i stort och Willys framgångar har gjort att Axfood tagit andelar och nu på allvar hotar Coop om andraplatsen på marknaden efter jätten Ica. Willys själva gör bedömningen att det finns utrymme på marknaden för minst 20 större Willysbutiker till i Sverige.

Det räcker för expansion i ytterligare några år varefter tillväxten begränsas till de befintliga butikerna. Det är på sikt ett orosmoln i Axfood eftersom Willys svarar för så stor andel av tillväxten i koncernen.

För Willys del handlar det inte om att höja lönsamheten ytterligare utan snarare om att försvara de cirka 4 procents rörelsemarginal som kedjan har i den hårda konkurrensen på marknaden och i takt med att antalet butiker närmar sig den bortre gränsen.

Inom Willys är också andelen egna märkesvaror, EMV, uppe i cirka 25 procent och därmed finns det inte så stor möjlighet att öka den andelen ytterligare. Det finns det däremot inom Hemköp där andelen egna märkesvaror ligger på cirka 15 procent. Priserna på de egna märkesvarorna är lägre men lönsamheten är högre.

I år ser prisinflationen i dagligvaruhandeln ut att landa kring 2 procent och Axfood själva gör bedömningen att matprisinflationen nästa år uppgår till cirka 2,5-3,0 procent. Under hösten och vintern har spannmålspriserna stigit kraftigt vilket påverkar priserna på bröd, mjöl, pasta och även köttprodukter.

Butikskedjorna brukar kunna föra vidare kostnadsökningar till konsumenterna men det finns alltid en risk att kunderna anser att vissa varor blir för dyra och att försäljningen minskar.

Dagligvaruhandeln har en tendens att gå bättre i lite sämre tider då folk håller igen på lyxigare konsumtion och istället kompenserar med att äta extra gott hemma. I de godare tiderna unnar sig kunderna annan konsumtion istället och den effekten syntes under förra året.

Enligt databasen Factsets sammanställning av analytikerprognoser väntas Axfood öka sin omsättning med 5,8 procent 2010, 3,3 procent i år och 3,1 procent 2012. Rörelsemarginalen väntas landa på 3,5 procent för 2010 och vara oförändrad i år.

Per aktie landar vinsten för 2010 på cirka 16,35 kronor och i år ökar den till cirka 17 kronor. Med dagens aktiekurs på 247 kronor ger det ett p/e-tal på 14,5 för 2011 års väntade vinst. Historiskt har Axfood handlats till p/e-tal på runt 13.

Den höga utdelningen är ett köpargument i Axfood för långsiktiga investerare. Snittprognosen för årets utdelning är 12,80 kronor vilket ger en direktavkastning på hela 5,2 procent. Fortsatt höjda utdelningar väntas även för de kommande åren.

Axfoods aktie gick starkt under slutet av förra året och dagens värdering ger sannolikt inte utrymme för någon kraftigare kursuppgång de närmaste kvartalen. Med orosmoln i form av stigande råvarupriser och en fortsatt hård konkurrens på marknaden behåller vi en neutral rekommendation.