Tillväxten i EMU-området lyckades inte nå upp till analytikernas förväntningar när BNP-siffrorna för årets första kvartal publicerades på torsdagen. BNP-tillväxten stannade vid 0,2 procent jämfört med sista kvartalet i fjol. Förväntningarna låg på en uppgång med 0,4 procent.

Den största tillväxtbesvikelsen noterades, föga förvånande, för Frankrike där ekonomin låg still jämfört med slutet av fjolåret. En annan stor förlorare var Nederländerna där tillväxten backade med hela -1,4 procent.

Tyskland överträffade i sin tur förväntningarna och noterade en uppgång på 0,8 procent och landet förstärker därmed sin ställning som EMU-områdets överlägset viktigaste tillväxtmotor. Att Tyskland och Frankrike fortsätter att glida isär ekonomiskt riskerar i sin tur att på sikt öka spänningarna inom EMU-samarbetet.

Att BNP-utvecklingen under årets första kvartal var svagare än väntat borde vara den sista informationsbit som ECB behöver för att slutligen bestämma sig för ytterligare penningpolitisk stimulans. Paradoxen har ju annars varit att ECB skulle ladda på med än mer åtgärder trots att ekonomin i EMU-området uppvisat allt starkare tillväxtsignaler.

Nu fick vi svart på vitt att tillväxten, trots hyggliga konjunktursignaler, fortsätter att ligga på en besvärande låg nivå. Dessutom är delar av EMU-området i tydligt behov av ytterligare stimulans.

En försvårande faktor skulle kunna ha varit att kärninflation (inflationen exklusive livsmedel, energi, alkohol och tobak) steg till 1,0 procent i april från 0,7 procent i mars. Det mesta talar dock för att det inte är början på en trendmässig uppgång i inflationen. Mycket av prisuppgången förklaras istället av att priserna på bland annat flygresor och charter gått upp i samband med påsken. Prisuppgången kan därmed mycket väl börja falla tillbaka redan under den här månaden.

En räntesänkning och negativa räntor på inlåning hos ECB ligger närmast till hands för banken. Andra åtgärder som kan bli aktuella är köp av obligationer, ny generös utlåning till bankerna eller någon form av riktad insats för att få fart på utlåningen till framför allt små- och medelstora företag.

Att förväntningar på ett ECB-agerande ökar syns bland annat på lägre marknadsräntor och att euron fortsätter att försvagas. På lite drygt en vecka har euron tappat från 1,393 euro per amerikansk dollar till 1,365. En välkommen utveckling, sett både ur ett konjunktur- och ECB-perspektiv.

Reaktionen på flera av de europeiska börserna har också varit svagt positiv sedan BNP-siffrorna publicerades.

Att förväntningarna på ECB börjar bli så stora är också ett skäl för banken att agera, även om det kanske inte väger så tungt i den interna diskussionen. De mesta talar för att det blir en ordentlig besvikelse på finansmarknaderna om ECB backar ur på det penningpolitiska mötet den 5 juni.