Det sade Fed-chefen Janet Yellen på tisdagskvällen inför Economic Club of New York, enligt ett förskrivet anförande som Bloomberg News tagit del av.

"Jag anser det lämpligt för kommittén att gå försiktigt tillväga i normaliseringsprocessen. Denna försiktighet är särskilt befogad eftersom FOMC:s möjlighet att använda konventionell penningpolitik för att svara på ekonomiska störningar, med räntan så låg som den är nu, är asymmetrisk", sade hon.

Fed-ledamöterna lämnade styrräntan oförändrad vid 0,25 till 0,5 procent vid sitt senaste möte, men samtidigt reviderades medianestimatet för antalet höjningar som kommer att ske under året ned till två, från tidigare fyra.

Janet Yellen sade vidare att endast gradvisa höjningar av styrräntan är att vänta under kommande år. Hon sade också att FOMC "fortfarande har betydande verktyg" att lätta på policyn om räntan skulle sänkas till noll igen, och lyfte som exempel fram framåtblickande utsikter för räntenivån och ökningar i "storleken eller löptiden på våra innehav av långsiktiga värdepapper".

När det gäller riskerna mot ekonomin lyfte Janet Yellen fram två i anförandet. Dels den inbromsande tillväxten i Kina, dels rörelserna i råvarupriserna, särskilt olja. Ytterligare nedgångar i oljepriserna skulle kunna få "allvarliga" konsekvenser för den globala ekonomin, påpekade hon.

Om inflationen sade Fed-chefen att hon är försäkrad om att inflationen gradvis kommer att röra sig mot Feds mål om 2 procent över tid, men hon betonade också att prisförändringarna utgör en tvåsidig risk. Det är för tidigt att avgöra om uppgången i kärninflationen är uthållig.