När ett bolag har extremt hög lönsamhet utgår man ofta ifrån att det är beror på någon form av konkurrensfördel.

Det kan vara ett starkt varumärke, skalfördelar eller patent som gör det svårt för andra att ta sig in på marknaden.

Men alla bolag som tjänar mycket pengar har inte automatiskt ett starkt skydd mot konkurrens. I många fall handlar det om att de haft tur med tajmingen eller verkat i en bransch där efterfrågan tillfälligt varit högre än utbudet.

Exemplet Fingerprint Cards

Det är omöjligt att inte tänka på Fingerprint Cards. Bolaget hade under många år harvat inom biometrisk säkerhet med en teknisk lösning för att läsa fingeravtryck utan att få luft under vingarna.

Plötsligt skulle fingeravtrycksläsare in i alla mobiler och Fingerprint Cards stod mitt i händelsernas centrum, redo att skörda efter sju sorger och åtta bedrövelser. Vinsterna sköt omedelbart i höjden vilket drog med sig allas förväntningar och förstås även aktiekursen.

Men vad var det egentligen som drev lönsamheten?

Eroderande marginaler

Många investerare trodde att bolaget hade byggt upp en stark vallgrav genom teknisk överlägsenhet och patentskydd.

I verkligheten fanns få barriärer som hindrade andra aktörer från att börja konkurrera. Marknaden var stor och marginalerna tillräckligt höga för att konkurrenterna skulle vara intresserade av att göra samma sak.

När konkurrensen ökade från kinesiska aktörer som snabbt kunde erbjuda liknande sensorer till lägre pris började marginalerna att erodera.

Marginalerna var en obalans

Samtidigt förändrades marknadens dynamik. Kunderna, alltså smartphonetillverkarna, fick fler leverantörer att välja mellan och kunde pressa priserna.

Fingerprint, som tidigare hade kunnat ta ut premiumpriser, hamnade i en situation där deras teknik snabbt blev en standardvara snarare än unik.

Bolagets sensor kanske var bäst, det är svårt att veta, men fakta är att konkurrenternas sensorer var tillräckligt bra för att Fingerprint skulle förlora sin dominerande position.

Fingerprints höga marginaler var i själva verket bara en konsekvens av tillfällig obalans mellan utbud och efterfrågan, snarare än en långsiktigt hållbar konkurrensfördel.

Fem frågor att ställa

Så vad ska man titta på om man vill investera i bolag med höga marginaler utan att riskera att fastna med ett övervärderat luftslott? Här är frågor som alltid är värda att ställa sig:

1. Hur svårt är det för nya aktörer att komma in på marknaden?

Om det är lätt att starta ett konkurrerande bolag, varför skulle någon acceptera att en spelare behåller höga marginaler? Finns det höga inträdeskostnader, regleringar, skalfördelar eller något annat som gör det svårt att slå sig in? Hur höga är barriärerna givet lönsamheten? Är det värt för en utomstående aktör att satsa stort kapital och tid på att ta sig in?

2. Hur stor är marknaden?

Ju större marknad desto mer kommer det vara värt för konkurrenter att försöka slå sig in. Sensorer till mobiltelefoner var en helt enorm marknad.

3. Vad händer om en stor konkurrent bestämmer sig för att kliva in?

Att ha höga marginaler är kul tills någon med obegränsade resurser får för sig att konkurrera. Om ett litet bolag gör 30% i rörelsemarginal och någon som redan har distributionskanaler och en etablerad kundbas kan komma in och leverera samma sak till halva priset – vad händer då?

4. Finns det något som gör att kunderna stannar kvar?

Om bolaget säljer en produkt eller tjänst som är enkel att byta ut, kommer det alltid att finnas en risk att kunderna lockas av lägre priser från konkurrenter. Men om kunderna är fast i ett ekosystem, kanske genom långa avtal, höga byteskostnader eller att de vant sig vid en viss plattform, blir det mycket svårare för andra att äta deras marknadsandelar.

5. Är marginalerna en effekt av tillfällig medvind?

Många bolag ser fantastiska ut när de rider på en megatrend eller en konjunkturuppgång. Vad händer när trenden vänder? Kan bolaget fortfarande tjäna pengar om marknaden blir tuffare, eller var det bara medvinden som gjorde det lönsamt?

Kan bli smärtsam resa

Om man ändå investerar i bolag med höga marginaler, måste det vara på grund av en stark övertygelse om att de kommer kunna försvara sin lönsamhet, eller till och med förbättra den.

Då gäller det att analysera varför just det här bolaget har en fördel som ingen annan kan kopiera. Ett bolag som kan försvara sina marginaler i decennier är en fantastisk investering. Problemet är att den typen av bolag är extremt sällsynta.

De flesta höglönsamma bolag får förr eller senare sin lönsamhet utmanad. Om du betalat ett högt pris för en aktie som byggde på att marginalerna skulle vara kvar på dagens nivå, så kan det bli en smärtsam resa.

Tack och godnatt

Att investera i höga marginaler handlar alltså om att hitta de bolag som har bäst skydd mot att deras marginaler ska urholkas.

Om du köper ett bolag med en hög värdering där värderingen i framtiden kommer att komma ner, då måste vinsten växa fortare än multipeln faller för att du inte ska förlora pengar på ditt innehav.

Om du istället skulle ha haft fel i din analys om marginalernas hållbarhet kan det resultera i att både multipeln och vinsten faller samtidigt. Då säger vi tack och god natt.

Olle Qvarnström är heltidsinvesterare, styrelseproffs och känd från bloggen Snåljåpen