Efter kalla krigets slut lade flera europeiska ståltillverkare ned produktionen av avancerat skyddsstål.

SSAB var ett av få bolag som fortsatte.

Nu har den militära upprustningen i Europa satt fart på affärerna.

"Efterfrågan har varit så stor att våra produktionslinjer för de mest avancerade stålen varit fullbokade i ett par år", säger SSAB:s VD Johnny Sjöström.

Han säger att det inte är tal om jättestora volymer, men att segmentet är intressant på grund av dess höga marginaler.

Exakt hur stora de är, eller vad segmentet genererar sett till totala intäkter, vill Johnny Sjöström inte uppge.

"Men det är goda marginaler", säger han.

Analytiker har tidigare uppskattat marginalerna inom sektorn till upp mot 40%.

Marginaler ger förtur

För att möta den växande efterfrågan har SSAB nyligen investerat 3,3 mdr kr i en ny härdningslinje i Oxelösund.

Den ska i ett första steg öka kapaciteten med omkring 100 000 ton per år.

"Den här investeringen skulle vi kanske ha gjort ännu tidigare med tanke på att det var en så stor efterfrågan."

Bland kunderna för militärstålet finns bland annat Rheinmetall, KMW och BAE Systems.

Efterfrågan är så stor att SSAB tvingas prioritera mellan sina olika kunder. Försvarsindustrin har fått gå före.

Beror prioriteringen på vinstmarginalerna?

"Delvis är det det."

"Men det finns också en förväntan från försvarsindustrin och länder som Sverige, Finland och Tyskland att vi ska kunna leverera när det behövs som mest."

Konkurrenter trappar upp

Samtidigt får SSAB hårdare konkurrens.

Tyska Salzgitter och Dillinger har det senaste året fått militära godkännanden för sina skyddsstål och utmanar nu på den europeiska marknaden.

Inte minst i Tyskland, där Rheinmetalls VD själv uttryckt att han skulle vilja handla in mer stål från tyska tillverkare.

Men Johnny Sjöström är inte oroad.

"Vår uppfattning är att vårt försprång fortfarande är väldigt starkt."

"Jämför man produkterna är vår bättre, dessutom har vi ett större produktspann."

Han välkomnar också fler konkurrenter och menar att Europas försvarsindustri behöver fler leverantörer.

Riskerar konkurrenternas ökade kapacitet att pressa era marginaler?

"Än så länge så har vi inte sett den typen av rörelser."

Premiumstrategi

Satsningen på militärstål ingår i SSAB:s strategi att sälja mer premiumstål.

Enligt Johnny Sjöström syns resultaten av satsningen.

Han pekar på en hög efterfrågan från gruvindustrin och att SSAB tar marknadsandelar inom bilindustrin, trots en svag europeisk bilmarknad.

Samtidigt visar kvartalsrapporten att rörelseresultatet för premiumståldivisionen Special Steels minskade med 8% jämfört med i fjol, trots att leveranserna ökade med 9%.

Oroar det er?

"Nej, det oroar oss inte. Leveranserna och priserna ökar, vilket visar att vi har en bra position på marknaden. Däremot har kostnaderna ökat mer än vi kanske hade förväntat oss."

"Kriget i Mellanöstern påverkar naturgaspriser, transportkostnader och tillgången på olika legeringar. Det slår mot kostnadssidan och gör det svårare att göra prognoser."