Att kostnadseffektivt återvinna dyrbara insatsvarorna ifrån elbilsbatterier kan bli en jätteaffär - och en viktig del i kretsloppet kring eldrivna fordon.

Belgiska Umicore investerar för en framtid då elbilarna dominerar och år 2020 är det finansiella målet att dubbla vinsten per aktie jämfört med fem år tidigare.

I slutet av förra året rullade två miljoner eldrivna fordon på vägarna. Vid utgången av år 2025 väntas var sjätte bil drivas med el. Antalet elfordon kan då globalt överstiga 16,5 miljoner, enligt analytikern Patrick Hummel på investmentbanken UBS som citeras av Bloomberg.

Förutom Teslas hajpade satsningar i Palo Alto bränner etablerade biltillverkare som BMW och Daimler miljarder för att hinna i kapp med att ta fram elektrifierade bilar till modellprogrammen – i samma takt som efterfrågan ökar.

Kina är det land i världen som kommit längst i utvecklingen. I den accelererande elbilsrevolutionen råder brist på insatsråvaror till batterierna. De gäller framförallt litium och kobolt och priserna att skjut i höjden.

Enligt Larry Reaugh på kanadensiska American Manganese (som intervjuats av nyhetsbyrån Reuters) kan material värda mer än 50 000 kronor utvinnas ur ett 450 kilo tungt litium/aluminium-batteri, vilket likställer återvinningen av batterier med lyckosam gruvdrift.

Enligt specialisterna på Benchmark Mineral Intelligence kan bilindustrin kräva ytterligare 30 000 ton kobolt och mer än 80 000 ton litium för att möta efterfrågan redan år 2021.

Gruvnäringen kommer få svårt att de kommande åren producera så mycket kobolt, en råvara som främst utvinns i oroliga delar av Kongo. Bara i år har priset fördubblats.

Den framtida bristen på litium bedöms inte vara lika alarmerande. Det mesta litiumet bryts i Chiles gruvor, men nya anläggningar har öppnats i både Argentina och Australien.

Umicores pilot-anläggning har en årlig kapacitet att återvinna 7 000 ton, motsvarande innehållet i batterierna från 35 000 elfordon. Branschanalytikerna är ense om att Umicore äger en av de främsta processerna för att återvinna litiumjon-batterier i Europa.

Den stora ekonomiska vinningen för batteriåtervinnaren ligger minst ett par år fram i tiden - och det är förutsatt att elbilsförsäljningen verkligen tar fart. Storskalighet är en av nycklarna för att göra återvinningen lönsam.

Snabba tekniska framsteg på batterifronten skulle kunna omkullkasta planerna, till exempel om andra insatsråvaror än det som Umicore specialiserats sig på att återvinna användas istället. Kalkylerna är baserade på dagens höga råvarupriser och den batteriteknik som används idag.

Att dagens elbilsbatterier inte är uttjänta förrän efter 8–10 år gör att de stora intäkterna kan dröja. Vissa elbiltillverkare har andra planer. Tyska BMW vill använda bilbatterier som inte längre duger i trafiken som balanserande lagringstationer i elnätet. Där kan de leva vidare i uppåt tio år.

Umicore har dock flera ben att stå på. Bolaget tillverkar katalysatorer för både bensin och dieselbilar. Men även till kemiindustrin.

Miljökraven blir allt strängare globalt för förbränningsmotorer. EU vill tvinga biltillverkarna att sänka de genomsnittliga utsläppen från nya bilar till 95 gram koldioxid per kilometer innan år 2021.

Efter 2025 vill EU att gränsvärdena sänks ytterligare till 68–78 gram per kilometer. Och transportsektorn som står för 20 procent av utsläppen måste sänka sin påverkan med minst 40 procent till år 2030.

Katalysatoraffären är den största sett till nettoomsättningen. Affärsområdet omsatte 1 163 miljoner euro under fjolåret och intäkterna väntas växa 5–6 procent årligen fram till 2020.

Umicore utvinner också specialmetaller till industriella verktyg och elektroniska produkter. Dessa används bland annat inom produktion och lagring av förnyelsebar energi, samt i maskiner, plattskärmar och portabel elektronik. Den affären omsatte ifjol 610 miljoner euro, vilket är lika mycket som återvinningsverksamheten.

Exkluderat hanteringen av metaller väntas nettointäkterna öka med 15 procent under nästa år och mellan 11–9 procent per år fram till 2020. Vinsten per aktie uppskattas till 1,90 euro år 2020. Det värderar Umicore till p/e 20 på det framtida resultatet.

Att värderingen redan är hög är inte så konstigt. Flera välriggade fondbolag har fått upp ögonen för bolaget. Bland annat statliga AP7:an, Fidelity och Swedbank Robur äger aktier.