Volkswagens aktie hade vi 11.15-tiden rasat 21 procent 127,10 euro på Frankfurtbörsen.

Det innebär att bolagets börsvärde föll med omkring 115 miljarder kronor under förmiddagen. För att sätta summan i ett sammanhang motsvarar det de sammanlagda börsvärdena för Tele2, Stora Enso och NCC.

Bolaget har erkänt att det manipulerat avgastester i USA. Flera tidningar rapporterade i helgen att Volkswagen nu riskerar en miljöbot på över 18 miljarder dollar, motsvarande över 150 miljarder kronor.

Ledningen för Volkswagen ställdes inför ett ultimatum av de amerikanska myndigheterna: Antingen ska företaget leverera en bra förklaring till varför så många av de dieseldrivna bilarna släpper väsentligt mycket mer avgaser än när de testas, eller också hägrar ett säljförbud för alla dieselbilar av 2016 års modell.

I det läget, den 3 september, valde Volkswagen att träda fram, och vad bolaget hade att säga visade sig vara ytterst generande för den tyska biltillverkaren.

Så beskriver branschsajten Automotive News spelet bakom fredagskvällens avslöjande att Volkswagen installerat en speciell mjukvara som sett till att dieseldrivna bilar som testas av USA:s miljömyndigheter klarar tuffa utsläppskrav i testmiljö, men som avaktiveras vid normal drift.

För Volkswagen är det inträffade en mindre katastrof, då marknadsföringen i USA bygger just på ett "clean diesel"-koncept. Teoretiskt kan bolaget drabbas av böter på över 18 miljarder dollar, motsvarande 150 miljarder kronor. I Frankfurt rasade aktiekursen på måndagsmorgonen.

Volkswagens mäktige vd Martin Winterkorn, som på söndagen beklagade det inträffade och förklarade att bolaget samarbetar med de amerikanska myndigheterna, ifrågasätts nu på hemmaplan. Han är förutom vd också chef för utvecklingsavdelningen, som är ansvarig för mjukvaran i motorstyrningen.

"Antingen visste Winterkorn vad som hände, vilket skulle vara dåligt för honom. Eller också visst han inte vad som hände. Det skulle vara ännu värre, för då visar det att han inte haft kontroll på sin verksamhet", säger Ferdinand Dudenhöffer, bilexpert vid universitet i Duisburg-Essen till Westdeutsche Allgemeine Zeitung.

"Ingen politiker skulle kunna stanna på sin position efter en sådan här affär", menade Ferdinand Dudenhöffer också.

Enligt den amerikanska miljömyndigheten EPA har 482.000 VW- och Audi-bilar utrustats med den "defeat device" som gör att fordonen tar sig igenom utsläppstesten. När mjukvaran vid normal drift stängs av ökar utsläppen till 10-40 gånger den lagliga nivån.

Andra biltillverkare har också haft problem med EPA. Både Ford och Huyndai har till exempel tvingats höja de officiella uppgifterna om bränsleförbrukningen efter påstötanden från myndigheten. Då har det dock handlat om felkalibrerad utrustning eller att bolaget utnyttjat luckor i lagstiftningen.

Volkswagens brott, bolaget har erkänt att det installerat den kontroversiella mjukvaran, sticker emellertid ut i sin skamlöshet, menar Automotive News.

"Överträdelserna är mycket allvarliga, inte bara för att den olagliga mjukvaran resulterar i utsläpp långt över vad som är tillåtet, utan också för att Volkswagen har dolt fakta från EPA, delstaten Kalifornien och för konsumenterna", sade en talesman för EPA.

Volkswagen svarade på tidiga frågor från myndigheterna att det handlade om "olika tekniska problem och oväntade effekter vid drift". Ingen av dessa förklaringar var dock rimliga, enligt EPA.

Myndigheten har nu i praktiken stoppat Volkswagens försäljning av bolagets dieseldrivna bilar av 2016 års modell och av 2015 års bilar utrustade med 2,0-liters dieselmotorer.