Styrräntan, refiräntan, sänks med 25 punkter till 1,25 procent.

Det meddelade ECB vid en telefonkonferens.

I Bloomberg News enkät bland 54 tillfrågade analytiker trodde 48 att räntan skulle lämnas oförändrad, fyra räknade med en sänkning med 25 punkter till 1,25 procent och två spådde en sänkning med 50 punkter till 1,00 procent.

Men spekulationerna om att det ändå skulle komma en räntesänkning hade tilltagit under veckan efter turbulensen i spåren på beskedet från Grekland om en folkomröstning om EU-stödpaketet - de aktuella förväntningarna om en räntesänkning kan ha varit större än vad som framgick av Bloomberg News enkät.

Refinansieringsräntan ändrades senast den 7 juli 2011, då den höjdes med 25 punkter till 1,50 procent.

Samtidigt ändrar ECB sin räntekorridor. Depositräntan sänks till 0,50 procent (0,75), medan utlåningsräntan sänks till 2,00 procent (2,25).

Mario Draghi kommer redogöra för bakgrunden till det ändå oväntade räntebeslutet vid en presskonferens som inleds vid klockan 14.30.

Euron försvagades mot andra valutor och korta tyska räntor sjönk med upp till 7 punkter efter att ECB, något oväntat, meddelat att styrräntan sänks med 0,25 procentenheter till 1,25 procent.

Nedåtriskerna mot ekonomin har intensifierat, och medan de ekonomiska utsikterna fortsätter att vara osäkra, är det troligt att ECB kommer att behöva sänka tillväxtprognoserna "betydligt".

Det sade ECB-chefen Mario Draghi vid en presskonferens på torsdagen.

Han sade att inflationen kommer att fortsätta att vara över 2 procent under de kommande månaderna, för sedan att avta till under 2 procent under nästa år. Inflationen är i linje med målet för prisstabilitet under målhorisonten.

Mario Draghi sade också att tillväxten under andra halvåret väntas bli mycket måttlig och nedåtriskerna från finansoron som spiller över till realekonomin, energipriser, protektionism och globala obalanser. Framöver kommer tillväxten dämpas av global efterfrågan och lägre förtroende. Däremot ser han stöd från tillväxtekonomier och låg kortränta. Riskerna för tillväxten bedömer han vara på nedsidan.

Vidare sade han att inflationen kommer att fortsätta att vara över 2 procent under de kommande månaderna, för sedan att avta till under 2 procent under nästa år. Inflationen är i linje med målet för prisstabilitet under målhorisonten.

Mario Draghi sade att kreditutvecklingen måste studeras noga framöver, för att se om finansoron ger effekt. Han välkomnade beslutet från EU-toppmötet om en kärnprimärkapitalrelation i bankerna på 9 procent, men sade att bankernas planer inte vår leda till överdriven skuldneddragning.

Han uppmanade euroländerna att genomföra överenskommelsen från den 26 oktober till fullo och snarast. De bör också genomföra betydande strukturreformer för att höja tillväxtpotentialen.