Vid stängning var Dow Jones storbolagsindex ned 2,2 procent till 23.247. S&P 500-indexet hade sjunkit 1,8 procent till 2.820, samtidigt som Nasdaq kompositindex backade 1,6 procent till 8.863.

"Omfattningen och hastigheten i denna nedgång är utan motstycke, och klart värre än varje recession sedan andra världskriget", sade Powell.

Fed-chefen påpekade även att ytterligare finanspolitiskt stöd kan bli kostsamt men är värt det om det hjälper till att undvika långsiktiga ekonomiska skador.

Bland enskilda bolag var industrikonglomeratet General Electric ett tag ned drygt 8 procent och handlades på den lägsta nivån sedan 2009. Till slut summerades nedgången till 3,5 procent för dagen.

Mot strömmen gick Netflix och Amazon med uppgångar på 1,5 respektive 0,5 procent. De två teknikjättarna har gynnats av att allt fler konsumenter har tillbringat mer tid hemma under pandemin.

Konkurshotade JC Penny steg 12 procent efter att detaljhandelskedjan uppges vara nära att säkra en finansiering om 450 miljoner dollar.

Japanska Sony redovisade en 57-procentig nedgång för rörelseresultatet under räkenskapsårets fjärde kvartal, vilket var sämre än analytikernas förväntningar. Teknikjätten valde även att inte ge en prognos för helåret på grund av den pågående pandemin. Aktien föll 4,2 procent.

Gilead Sciences har tecknat avtal med fem generiska läkemedelsbolag för produktion av det antivirala läkemedlet remdesivir, som används för behandling av covid-19. Gileads aktie var ned 1,1 procent.

Matleveransföretaget Grubhubs aktie, som rusade 30 procent på tisdagen då det blev känt av konkurrenten Uber har lagt ett bud på bolaget, rekylerade ned 3,7 procent.

Det kinesiska e-handelsbolaget JD.com har uppgraderats till köp från neutral av Mizuho Securities. Aktien steg 1,7 procent.

Oljekartellen Opec har sänkt sin prognos för den globala oljeefterfrågan 2020 med ytterligare 2,23 miljoner fat per dag i spåren av coronapandemin. Oljepriset sjönk något under onsdagenskvällen.

Räntan på den tioåriga amerikanska statsobligationen var ned 4 punkter vid 0,66 procent.

Graf: S&P500-index onsdagen den 13 maj

Bildkälla: Infront