STOCKHOLM (Nyhetsbyrån Direkt) Mönsterkortföretaget NCAB ser globala prisökningar på mönsterkort även i det andra kvartalet, alltjämt drivet av dels en generell återhämtning i industrin med grundläggande tillväxt i marknaden och dels AI-investeringar som globalt fortsätter att skapa kapacitetsutmaningar.

Det säger företagets vd Peter Kruk i en intervju med Nyhetsbyrån Direkt.

Den globala mönsterkortsmarknaden karaktäriserades under första kvartalet av fortsatt ökande ledtider och prisökningar då en ökande del av den globala tillverkningskapaciteten tas upp av investeringar i AI-datacenter, uppgav NCAB i sin senaste delårsrapport.

Den generella synen kring AI- och halvledarbranschen kan anses vara att den starka utvecklingen hittills inte bromsar in utan snarare accelererar.Vad betyder det för fabrikernas kapacitetsutnyttjande?

"I vår bransch ser vi en tydlig utmaning vad gäller leveranskapaciteten. Det sker en snabb ökning av de leveranser som krävs för datacenter, inte minst drivet av AI. Förutom att det leder till en direkt volymuppgång blir det även flaskhalsar hos underleverantör till mönsterkortstillverkarna, alltså de som gör laminatmaterial, glasfiber och annat. Vi ser även att man ställer om för att producera mer av de här högteknologiska materialen", uppger Peter Kruk.

NCAB levererar inte till datacenter, frånsett mönsterkort inom kringutrustning som energitillförsel och kyla, men den allmänna efterfrågan på mönsterkort till datacenter trycker upp kapacitetsutnyttjandet, vilket trycker upp priser i branschen.

Även om många datacenter byggs just i USA påverkas den globala tillverkningskapaciteten, som huvudsakligen finns i Asien.

NCAB har varit aktiva sedan tidigt 1990-tal och brukar framhålla sina långvariga relationer till de fabriker som bolaget har som sina huvudleverantörer som en styrka.

Hur hanterar ni relationerna till fabrikerna i rådande kapacitetspressade läge?

"Vi försöker vara någonstans mellan 10–20 procent av deras omsättning, så att vi typiskt sett är en topp 3-kund. Förutom bra kommersiella relationer och nära personliga relationer har vi också personal på plats. Detta hjälper till att säkerställa att vi har bra support från dem. De ledande fabrikerna för tillverkning av mönsterkort har i genomsnitt bättre möjlighet att komma åt råmaterial såsom laminatmaterial. Vi försöker få vår 'unfair share' av deras kapacitet."

Samtidigt slår marknadssituationen ändå igenom i prisbilden ganska fort?

"Så är det. I branschen har man inte långa avtal utan i det här läget när priserna är oerhört volatila och råmaterialen stiger väldigt kraftigt slår det igenom i pris mot kund också."

Enligt senaste delårsrapporten steg mönsterkortspriserna i första kvartalet tvåsiffrigt, drivet av ökat kapacitetsutnyttjande och högre materialkostnader. Bolaget har flaggat för fortsatta prisökningar i andra kvartalet, något som bolaget alltså har sett enligt Peter Kruk.

Tjänar ni mer när priserna på mönsterkort går upp?

"Vi för vidare prisökningar till våra kunder på ett rättvist sätt i situationen, men det är klart att om vi får en omsättningsökning så får vi en skalning mot våra fasta kostnader som är positiv."

Högre mönsterkortspriser torde öka incitamentet för ett ökat utbud från fabrikssidan. Hur fort kan fabrikernas utbud nu förväntas öka när efterfrågan har stigit igen, exempelvis genom att fabriker går upp i skift eller bygger nytt?

"Att bygga en helt ny fabrik tar nog 1–1,5 år om man har tillgång till en lokal. Självklart kan en del fabriker skala upp. Vår avsikt är som sagt alltid att stå för 10–20 procent av en fabriks omsättning, så att om vi hamnar i en situation där vi vill fördubbla en volym så ska det handla om att fabriken behöver öka sin kapacitet med kanske 15 procent för oss. Så vi har en ganska bra skalbarhet i våra fabriker."

I en ideal värld jobbar en fabrik med en beläggningsgrad kring 85–90 procent, enligt NCAB-chefen. Åren 2023–2024 sjönk beläggningsgraden i många fabriker till så låga nivåer som 50–60 procent.

"Det berodde dels på efterfrågenedgången och dels på att fabrikerna hade byggt ut kapacitet för att möta den tidigare ökade efterfrågan, så man hamnade i en dubbelt negativ effekt. Fabrikerna har höga fasta kostnader och vi som bolag kunde då förhandla en hel del på prissidan. Fabriker är angelägna om att hålla sin beläggning, så vi kunde sänka kostnader för våra kunder och lyfta våra bruttomarginaler för att delvis kompensera för den svagare marknaden", säger NCAB-chefen.

Globalt finns det några tusen mönsterkortsfabriker. En del slogs ut för några år sedan.

"Men våra fabriker gick inte omkull utan vi har en ganska stabil fabriksbas. Vi har 30 fabriker som står för 90 procent av våra leveranser, men även en lång portfölj av mindre fabriker", uppger Peter Kruk som noterar att vissa av dessa har kommit in via förvärv som NCAB har gjort.

För närvarande är beläggningsgraden i fabriker i sektorn generellt hög, vilket till hög grad styr priserna i branschen enligt bolaget.

"En annan faktor är självklart råmaterial, men lika mycket eller nästan ännu mer styrs av fabriksbeläggningsgraden. Nu är beläggningsgraden i industrin i många fall över 90 procent, samtidigt som råmaterialkostnaderna skenar. Då får man en dubbel effekt på priserna", konstaterar Peter Kruk.

NCAB avser fortsätta sin strategi med en kapitallätt modell utan egenägda fabriker.

"Vi tycker att det är en väldig styrka. Inte minst för att vi alltid är trogna våra kunders behov. Har du egna fabriker hamnar du i ett dilemma kring om man ska optimera beläggningen eller välja den fabrik som är bäst för kunden. Vi tror på att alltid kunna stå rakryggade och ge kunden den bästa lösningen. Samtidigt ger det oss en flexibilitet så att vi kan röra oss mot förändrade krav på teknologi eller geografisk sourcing", säger han och framhåller att bolaget har förändrat sin tillverkningsportfölj (sourcing) från att vid börsnoteringen 2018 ha haft 95 procent av tillverkningen i Kina till att nu ha i storleksordningen 75 procent.

Avser ni fortsätta förändra era fabriksval?

"Vi lyssnar på våra kunders önskemål vad gäller länder och teknologier och utvärderar hela tiden nya fabriker", uppger NCAB-chefen.

Johan Lind +46 8 5191 7954

Nyhetsbyrån Direkt