Att Betsson hamnade högt upp i vår spelspecial för ett halvår sedan var ingen tillfällighet. Bolaget slår sin främsta börsnoterade nordiska konkurrent, Unibet, på varje punkt i en jämförelse och har dessutom en av de absolut bästa ledningarna i branschen. Betsson har också, till skillnad från Unibet, ett långt track-record av att leverera i linje med eller över förväntan.

Bokslutet med det säsongsmässigt starka fjärde kvartalet var inget undantag. Betsson avslutade ett redan framgångsrikt år rekordstarkt. Intäkterna ökade med 69 procent och tack vare en skalbar verksamhet ökade rörelseresultat med hela 92 procent. Resultat per aktie mer än fördubblades under kvartalet och helårsresultatet slutade på 6,81 (4,55) kronor per aktie, betydligt bättre än väntat.

Betssons marknadsföringsstrategi med fokus på affiliates, marknadsföring via partners på internet, ter sig precis som bolaget hävdar vara ett framgångsrikt koncept. Betsson fortsätter ta marknadsandelar, antalet registrerade kunder ökade sekventiellt med 11 procent under kvartalet och kostnadsökningarna förefaller kontrollerade.  Affiliates får normalt betalt genom vinstdelning vilket ger en tydlig koppling mellan kundintag, ökade intäkter samt ökade marknadsföringskostnader.

Att rörelsemarginalen ändå sjönk till 26,6 (29,2) procent under 2008 trots att omsättningen ökade med 60 procent under året ska snarare ses i ljuset av att 2007 var ett exceptionellt starkt år. Betssons tresiffriga tillväxt under 2007 skapade ett uppdämt behov av att stärka organisationen för fortsatt tillväxt och större volymer. Det är också ett uttalat mål att marknadsföring och kundintag som gynnar tillväxten är prioriterat över maximerad lönsamhet. Betsson är dock fortfarande ett av spelsektorns absolut mest välskötta bolag och med en ebitda-marginal på 28,6 procent ligger lönsamheten 4-5 procentenheter över ett europeiskt branschsnitt av större operatörer, dock under Unibet.

Något som gynnat Betsson är slagsidan mot kasinospel som stod för 57 procent av spelöverskottet under fjärde kvartalet. Kasino är snabbväxaren på marknaden bland de etablerade spelformerna och Betssons spelöverskott från kasino ökade med 89 procent under 2008. Att jämföra med pokern som minskade spelöverskottet med nästan en femtedel under året. Det som talar för att kasinospel inte drabbas av samma fenomen framöver är att den tidigare höga pokertillväxten drevs av en trendmässig boom. Antalet spelare ökade kraftigt under en period för att sedan normaliseras på lägre nivåer. Kasino, som traditionellt är en mer utbredd spelform, har inte haft denna typ av boom utan gynnas av den emigrering som sker från traditionellt spel offline till onlinespel. Återbetalningsgraderna online är dessutom betydligt högre än på exempelvis konkurrenten Svenska Spels Jack Vegas maskiner.

Positivt för Betsson är också att bolaget fått fart på sportspelsverksamheten. Spelöverskottet är nu i samma storlek som från pokern, cirka en femtedel av totalen, och tillväxten under 2008 var hela 180 procent. Det gör Betsson mer väldiversifierat produktmässigt vilket är gynnsamt ur ett riskperspektiv. Majoriteten av intäkterna kommer dock fortfarande från ett fåtal marknader där Norden, framförallt Sverige och Norge, samt Turkiet, som ingår i regionen övriga Europa, är de största.

De politiska riskerna kvarstår också men efter att bland annat den svenska spelutredningen presenterats är det faktiskt en något klarare situation framöver. Det ryktas också om att amerikanska delstater eventuellt kommer lätta upp för spelbolagen efter Obamas tillträde vilket skulle kunna bli en positiv trigger för hela branschen. Det hårdnackade politiska motståndet mot onlineoperatörer som konkurrerar med de nationella monopolen finns dock kvar. Men de sanktionsåtgärder som föreslås eller i värsta fall appliceras inom något år förefaller inte utgöra något större hot vilket Betssons Turkiet-verksamhet är ett tydligt exempel på. Hinder som IP-blockering går att kringgå och elektroniska plånböcker som Neteller gör förbud mot penningöverföringar verkningslösa. Därtill är EU-kommissionen fortfarande på spelbolagens sida vilket innebär att de enskilda staterna kommer möta fortsatt motstånd.

När det gäller 2009 har året inletts bra för Betsson och allt talar för att det blir ännu ett år av hög tillväxt. Vi räknar med att intäkterna kommer växa med något över 30 procent under året till nästan 1,4 miljarder kronor. Men tillväxt kostar och vi räknar konservativt med att rörelsemarginalens utveckling blir relativt flack under året även om Betsson kan komma att överraska på uppsidan. Vinstprognosen landar på 9 kronor per aktie vilket ger ett p/e-tal kring 10 efter kursuppgången till 94 kronor. Starkt kassaflöde och stor nettokassa lägger därtill grunden för årets inlösenprogram på 5,10 kronor per aktie, direktavkastning på 5,4 procent, i linje med utdelningspolicyn även om en högre utdelning hade varit möjlig.

Värdering samt multiplar ser fortsatt låga ut, framförallt med hänsyn till att Betsson är ett konjunkturbeständigt tillväxtbolag, och vi rekommenderar fortsatt köp av aktien. I en relativ jämförelse med Unibet är det visserligen inte givet att Betsson kommer vara den bästa placeringen under 2009 förutsatt att Unibet tillslut får ordning på verksamheten. Men historiken talar för Betsson och vi håller även i fortsättningen Betsson som vårt förstahandsval bland speloperatörerna.